— Так может, курица твоя на юг улетела? — с усмешкой проронил я, уловив краем уха, что Гришке предлагают изничтожить каких-то мышей, уничтожающих посевы.
Пушкин тоже услышал, какое задание втюхивают толстяку и его рожа стала донельзя кислой, даже правый глаз задёргался. А уж когда он расслышал о курице, то и вовсе — звонко шлёпнул себя ладонью по лбу и что-то зло пробурчал, после чего с надеждой посмотрел на женщину, которая плакала на груди Кристины. Она пока не могла вымолвить ни слова, поэтому блондинки не знала, чем ей предстоит помочь.
Тем временем старик пораженно ахнул, выгнув лохматые седые брови, а затем застрочил, будто из пулемёта "Максим":
— Да какой улетела? Куры же не летают! Убегла она куда-то. Найти её надо, пока кто-нибудь не схарчил!
— Ох и тяжёлое же задание, — притворно выдохнул я, откусив сразу половину яблока, которое всё это время держал в руке. — Надо бы награду увеличить.
— Как увеличить? — опешил дед, ещё выше загнав брови к седым волосам, которые окружали розовую плешь.
— Вот так. Инфляция, знаешь ли. Курс доллара растёт, нефть дорожает, — продолжал гнуть я свою линию.
— Ничего не понимаю из твоих речей, — выдавил старый крестьянин, потерявший курицу. — Но чую, что ты от меня хочешь, а дать всё равно больше не могу. Так что отвечай: берёшься ли ты за моё задание или нет?
— Так, погодь, подумать надо, — резко прервал я его, обратив внимание на то, что женщина в косынке всё-таки заговорила, заставив Кристину побледнеть. А вот Пушкина наоборот — радостно оскалиться.
Я прислушался к словам крестьянки и сквозь рыдания сумел разобрать:
—…Вот в том лесу мой ребёночек и потерялся. Почти в самой чаще. Я туда не отважилась идти. Там чудища обитают. А у меня ещё двойня. Кто их будет кормить, ежели я сгину? Мужа-то у меня нет. Помер он. Вот я сразу же и побежала к фабрике, а там мне сказывали, что герои в деревне.
Я тотчас понял причину бледности девушки. Мне самому стало жутковато… Похоже, что в этой чаще можно помереть ещё задолго до того, как доберёшься до её центра. Ведь все знают, что лес в любой онлайн-игре — это не место для пикников. Там обитают всякие мобы. И вот как туда идти неопытному человеку с одним лишь топором? Ведь другого оружия нам, кажись, не дадут. Мне как-то сразу стало не до шуток. Да и ребёнка жалко.
А тут ещё Пушкин злорадно крикнул, ухмыляясь во всю поганую пасть:
— Отказываться от первого задания нельзя! Если не согласитесь, то сразу могилки ройте!
Кристина кивнула и поджала задрожавшие губы, которые вдруг начали покрываться мелкими роговыми чешуйками. Я удивлённо уставился на неё, не сразу поняв, что происходит, а потом смекнул — от волнения девушка неосознанно применила свою геройскую силу, пытаясь защитить себя. Она вон вся дрожит от испуга и смотрит на героев умоляющим взглядом: сперва посмотрела на меня, а затем на Бутуза. Тот сделал вид, что не заметил её взора, а я тяжело выдохнул и кисло проронил:
— Ну-ка, женщина, чем там вам помочь надо?
— Ребёнок мой… — сквозь плачь донеслось до меня.
— Да писец ему уже. Сожрали его там, — мрачно выдал я, чувствуя себя последней скотиной. — Нашли вы, дамочка, где с ребёнком гулять.
— Так мы ягоды собирали. Они там самые вкусные и сочные. А потом я оборачиваюсь, а дитятки-то моего и нет. Я стала кричать, а он не отзывается, — промяукала та, глядя на меня исподлобья влажными глазами, от которых по рябым щекам протянулись две дорожки слёз.
— Вряд ли мы что-то можем для вас сделать, — сухо проговорил я, уперев взгляд в грязь и почесав горбинку на носу. — Вам лучше не просить нас помочь вам.
— Но вы же герои! — простонала женщина и упрямо засопела, давая понять, что её желание непоколебимо, чем окончательно добила Кристину. Та как-то покорно сгорбилась, прекрасно понимая, что ей не выжить в этом лесу.
Я же зло скрипнул зубами, покосившись на довольного Пушкина, а затем процедил, бросив огрызок яблока за забор из плетня:
— Где там потерялся ваш ребёнок? Я схожу за ним.
— Сейчас расскажу, сейчас расскажу, но сперва нужно соблюсти традиции, — обрадованно зачастила крестьянка и добавила, глядя на меня: — Ты примешь моё задание, коему наградой будет чудодейственный отвар?
— Да, — нехотя крякнул я, понимая, что и за отваром, и за зельем, скрывается одна и та же награда, которая качнёт мой текущий уровень. — Пошли, до ворот меня проводишь, а заодно и всё выложишь.