Но через пару минут пути до меня донёсся шорох множества лап. Я мигом спрятался за дерево, понимая всю бесперспективность такого манёвра. Звуки же раздавались со всех сторон. Меня всё равно обнаружат, даже если я сумею забраться на дерево. Оно же голое и на нём явно не отсидеться. Кажись, я опять вляпался в какое-то дерьмо.
И вскоре мои опасения подтвердились, когда я увидел десятки оборотней, которые кольцом окружили меня. Хотя какие это оборотни? Ведь сейчас не полнолуние. Просто какой-то местный вид, похожий на киношных оборотней. Те звери, что предстали передо мной, и впрямь очень походили на фэнтезийных существ. Они имели такие же гипертрофированно раскаченные грудные клетки, характерный разумный блеск в звериных глазах, огромные размеры и умели вставать на задние ноги, что мне тотчас продемонстрировал один из них.
Он принял вертикальное положение и насмешливо прорычал, громко втягивая ноздрями воздух, почему-то пахнущий тленом:
— Герой. Я тебя вижу.
— Точно видишь? — осведомился я, лихорадочно прикидывая, как бы мне выпутаться из сложившейся ситуации. Вряд ли они поговорят со мной, возьмут взятку и уйдут. Тут другие оборотни.
— Точно-о-о, — провыл разумный гибрид человека и волка, осторожно подходя ко мне. — Зачем, ты пожаловал в мой лес?
— По грибы, — храбрясь, произнёс я, скользя лихорадочным взглядом по сторонам и видя только оскаленные волчьи рожи. — Но их тут нет, так что я пошёл обратно ребята. Всего вам хорошего. И кстати, по-русски ты говоришь просто замечательно. Можешь, хоть сейчас нашенский паспорт выправлять.
— Не торопись уходить, — насмешливо проговорил тот, напомнив мне крайне волосатого гопника со слишком умным для таких персонажей взглядом. — Ты здесь из-за ребёнка?
— А ты откуда знаешь? — удивился я, даже не став скрывать правду.
Оборотни вдруг всем скопом захохотали. Ну я именно так интерпретировал те звуки, которые стали доноситься из их глоток. Они были одновременно хекающими и визгливыми. И чем-то напомнили мне тот вой, что исторг мой батя, когда ударил себе молотком по пальцу. Правда, в тех звуках, которые издавали разумные звери, было намного больше радости. Ещё в их смехе сквозило ощущение собственного превосходства, словно они знали что-то очень важное, что пока было мне неведомо. Поэтому я мигом проникся нехорошими подозрениями. Похоже, что эти ребята не просто так здесь оказались, и меня ждёт какое-то откровение…
Глава 9
Хохот зверей начал стихать, а их главарь громко произнёс, покосившись в сторону от меня и махнув хвостом:
— Выходи!
Оттуда, из-за деревьев, мигом показался перепачканный босоногий малец со взъерошенными волосами цвета соломы. Он со страхом взирал на монстров, закусив указательный палец и стоя лишь в одной длинной мужской серой рубахе.
— Живой, — обрадовался я, узнав ребёнка с помощью подробного описания, данного мне крестьянкой. — А тебя там мамка ищет.
— Я… я… — попытался что-то сказать паренёк, но лишь громко разревелся, пуская из носа пузыри.
— Это я украл его, пока он с самкой, родившей его, собирал ягоды. Глупый детёныш сам пошёл на мой голос, — хвастливо принялся рассказывать шерстяной злодей, прижав острые уши к вытянутому черепу и пытаясь усмехаться волчьей пастью. — А когда человеческая самка хватилась его, то он уже был у меня. И тогда мы заключили сделку. Она поклялась привести ко мне юного героя, а я после этого отпускаю мальчишку. И ты попался в мою ловушку, идиот. Твоя плоть будет вкуснее, чем жёсткое мясо крестьян.
— Да ты гурман, — иронично выдал я, внимательно следя за реакцией его соплеменников. Все они были разумными и, скорее всего, умели говорить, но не встревали в диалог, явно опасаясь вожака.
Меж тем оборотень весело признался, прислонившись боком к стволу мощного дерева с чёрной корой и сложив лапы на мощной груди:
— Да, за мной есть такой грешок. Но меня нельзя за него винить, ведь такие, как ты, встречаются редко.
— Ага, мне ещё мама говорила, что я редкая скотина, — мои слова вызвали очередной приступ хохота среди этих странных существ, застывших где-то между людьми и зверьми. — А ты раз уж заключил сделку, то будь добр, отпусти мальца.
— Конечно, герой, — насмешливо протянул волк и сказал пареньку: — Ты свободен.