- Здорово, - восхищенно проговорил Рудольф. - А я всегда думал, что мой отец преувеличивает.
Между тем камень повернулся уже на пол оборота, Ивор увидел человека, стоявшего по ту сторону. Он был невысок ростом и сер. Серый деловой костюм домагической эпохи, серые, слегка седые волосы, плоское лицо с белесой кожей и черный монокль, который был вставлен в левую глазницу и неизвестно каким образом там держался. Лицо работника фабрики показалось смутно знакомым, но Ивор никак не мог вспомнить, где он его видел.
Подземный гул и хруст камня прекратились, плита сделала полный оборот и слилась со стеной, даже щели не осталось. Серый человек стоял перед толпой и взирал на них через монокль. Собравшиеся притихли, слышно было, как шелестит ветер.
- Меня зовут Кондратий, - безо всяких приветствий сказал серый человек скучающим голосом. Говорил он негромко, но чудесным образом его слышали все, даже те, кто стоял на противоположном конце толпы.
- Слово Великого Оратора, - восхищенно пробормотал Мефодий.
- Я начальник отдела кадров фабрики волшебства, - продолжал вещать серый человек. - Случилось так, что фабрике потребовались ваши услуги. Поэтому был назначен очередной открытый набор. Теперь наше дело отобрать из вас самых полезных для фабрики людей. Приступим к этому незамедлительно.
В руках Кондратия появился камень, красный, словно вымоченный в артериальной крови.
- Откуда он его взял? Я не видел! - пронеслось по рядам.
Ивор стоял достаточно близко, но тоже не сумел понять, откуда появился камень. Зато он очень хорошо уловил мощь, исходящую от него.
- Это Неведомое Око, таинственный артефакт прошлого. Дело в том, что не мы выбираем фабрику, а фабрика выбирает нас. Поэтому...
Кондратий поднял камень, лицо заведующего кадрами сделалось неподвижным, только шевелились губы. Ивор попытался разобрать слова, но Кондратий шептал совершенно беззвучно.
- Камень, покажи нам избранных! - вдруг громко выкрикнул он. Долгое время ничего не происходило, потом камень полыхнул алым, собравшиеся все как один охнули и прикрыли глаза руками, лишь некоторые из них стояли не шелохнувшись. От камня во все стороны ударили сотни лучей, и на конце каждого луча стоял человек, объятый красным сиянием. Ивора словно прожектором высветило.
- Те, кого отметило Неведомое Око подходят сюда, остальные свободны, - раздался сухой голос Кондратия.
Вокруг Ивора началось шевеление, прозвучали недоуменные голоса:
- Я не понял? Нам отказали?
- Да, для испытания избраны лишь те, кого отметило Неведомое Око, - повторил Кондратий, в его голосе Ивор уловил раздраженные нотки. - Остальные могут быть свободны. Ни теперь, ни в следующий раз их услуги Фабрике не потребуются.
Его слова потонули в возмущенном гуле. Отвергнутых было в разы больше, чем людей избранных оком. Но Кондратий был неумолим, камень исчез из его рук также внезапно, как появился.
- Повторяю, те, кого не высветило Око, должны очистить площадь.
Люди начали расходиться, избранные все еще мерцали алым. Ивор увидел Алину, и у него отлегло от сердца. Девушка прошла первое испытание. Чуть дальше он заметил Клемента, тот самодовольно улыбался, оглядываясь по сторонам.
- Кто бы сомневался, - пробурчал Ивор. – Наверняка папочка постарался!
А вот дружки напыщенного юноши разочарованно скрипели зубами.
- Ивор, мы сделали это! - раздался горячий голос. - Эта самая страшная часть. Нас могли не избрать и тогда...
Рудольф зябко передернул плечами.
- Мефодий, ты рад, старый дружище?
Толстый парень кивнул. Лицо его по-прежнему было бледным, а руки теребили старый башмак.
- Заходите в проход, - сказал Кондратий. Лицо его вновь сделалось равнодушным.
Начальник отдела кадров повернулся и коснулся черной стены. На гладкой поверхности появился прямоугольник, он начал вращаться, открывая проход. Не говоря ни слова, серый человек исчез в нем, претенденты, отмеченные алым, потянулись следом. Оставшиеся на площади провожали их завистливыми взглядами.
Первое испытание
- И вот, самое страшное позади! – сказал Ивор негромко, нащупав за пазухой мамину карту. Он чувствовал, как бумага теплеет от его слов. Может быть, она умеет запоминать новые легенды? Ведь откуда-то взялись в ней все эти сказания. Кто знает, может их рассказали сами герои.