***
Ивка не знал, сколько времени прошло. Руки тряслись от напряжения, пот заливал глаза. Никогда в жизни столько не колдовал.
Не исключено, что субстанция волшебства в его сфере на исходе. Отец будет в ярости!
Впереди он увидел просвет. «Неужели добрался! – прошептал мальчуган. – Сокровища будут моими!»
Смахнув со лба пот, он в последний раз прошептал Слово Живой Природы. Со скрипом и шуршанием последние деревья расступились.
- Есть! Я сделал это! – воскликнул Ивка и рванулся вперед.
Он не вышел, а скорее выпал на небольшую поляну. Даже не поляну, а маленький пятачок земли, где росла лишь трава. Пятачок был таким крохотным, что если бы Ивка улегся в центре и раскинул руки, то непременно коснулся бы деревьев. Здесь царил полумрак.
- Пусто! – проговорил мальчик. Разочарование было столь сильным, что едва не расплакался.
Под ногами хрустнуло и зашелестело, словно убегал маленький зверек. Ботинок наступил на что-то твердое. Ивка присел, силясь разглядеть находку. На серой траве, сливаясь с ней, что-то лежало. Как будто распласталась большая летучая мышь.
- Свет! – прошептал мальчуган. Его сфера волшебства ожила, и перед ним зажегся небольшой светящийся шарик. Полумрак испуганно разбежался, прячась за сплетенными сучьями.
- Фу, - Ивор скривился от отвращения. Перед ним лежала куча мусора. Широкие кожаные обрывки накрывали что-то склизкое, бесформенное и противно пахнущее. Мальчик разглядел осколки бутылки и торчащие гвозди.
- Откуда здесь мусор?!
И тут произошло странное. Сфера волшебства проснулась и сама собой выпустила в пространство порцию субстанции волшебства.
«Что случилось? – испугался малыш. – Кто управляет моей сферой? Это невозможно!"
- Керк-коф!!!
Ивка подпрыгнул от неожиданности. Куча мусора зашевелилась и начала подниматься. На мальчугана глядела уродливая морда. В глазах из стекляшек отразился свет летающего огонька, отчего они выглядели дьявольски живыми. Из пасти чудища торчали длинные ржавые зубы-гвозди.
Мусорный монстр! Ивка слышал, что маги древности частенько использовали подобную магию, но в жизни ни разу ни с чем подобным не сталкивался.
Страшная пасть, собранная из остатков деревянного ящика, раскрылась.
- Керк-коф!!!
С громким скрежетом она захлопнулась, огонек погас, исчезая внутри.
- А-а-а-а-а!
Ивка заорал во все легкие. Он развернулся и, не разбирая дороги, полез сквозь только что пробитый лесной тоннель.
Остановиться смог лишь у зеленого тянучечного забора, который стоял в десятке шагов от леса. Сердце оглушительно бухало, каждый удар отдавался в ушах. В боку кололо, дыхание рвало горло в клочья. Ни разу в жизни Ивка так не бегал.
Он оглянулся на темную стену леса. Когда продирался по тропке, сзади слышался хруст и шелест. Воображение рисовало страшного монстра, который преследовал его попятам. Теперь Ивка понял, откуда был этот звук.
После его бегства лес привел себя в первоначальный вид. Тропы больше не существовало. Если монстр и преследовал его, теперь его наверняка раздавили сомкнувшиеся стволы.
- Туда тебе и дорога! – буркнул мальчуган.
Он повалился на землю. Дыхание постепенно успокоилось, сердце перестало частить.
Когда поднялся, вокруг в самом разгаре был обыкновенный летний день Фабричного города. Ярко светило солнце, забор из зеленой тянучки бросал на землю полупрозрачные тени. По синему небу ползли облака, такие яркие, что больно глядеть. Ветер шелестел листочками яблони, заползал под безрукавку и холодил сырую от пота кожу.
- А был ли монстр? – пробормотал Ивка. Ему вдруг показалось, что он просто прилег в тенечке перед важным делом и задремал. И Слово Живой Природы и страшный мусорный монстр – все это ему приснилось.
Он поглядел на Скрюченный лес. Деревья, как ни в чем не бывало, стояли неприступной стеной. Ничто не говорило о том, что он тревожил их своими заклятиями.
Ивка хотел подойти поближе и поискать то место, где во сне он пытался прорваться, но тут из-за зеленого забора донеслись голоса. Мальчик затаился, не хотелось ни с кем встречаться. Но голоса показались знакомыми, он начал прислушиваться.
- Перестаньте! – тоненький девичий голос.
- Попалась, уродина! Сейчас мы с тобой разберемся! – а это уже парень.
Мальчуган навострил уши. Неужели это…
- Пустите! Я все папе скажу!
Сердце Ивки дрогнуло. Точно, это Алинка. Соседская дочка. Маленькая, худенькая со светлыми кудряшками и смешным вострым носиком – она очень нравилась Ивке. Он давно хотел с ней подружиться, но боялся насмешек Рудика. Рудик не жалует тех, кто дружит с девчонками и называет их «девчоночьими угодниками». А быть каким-то непонятным угодником Ивка не желал даже ради Алины.
Полупрозрачная тянучка позволяла увидеть размытые силуэты: три крупных и темных и один маленький и светлый. Мальчик обогнул забор.
- А ну отдавай бусину! - кричал главный обидчик, высокий и худой паренек в расшитом рюшками камзоле. На его лице застыло выражение надменной гордости, словно он знал об окружающих какую-то гадость, а сам был чистеньким, как простыни, которые стелила Ивке мама.
Клемент - задавака и хулиган. Любой мальчишка в городе знает, что с ним лучше не связываться, потому что его отец работает на фабрике волшебства, и не просто работает - на его звезде загорелся уже второй луч. Двое других парней слыли его лучшими дружками и были готовы поддержать любую Клементову затею.
- Нет! - со слезами в голосе отвечала девочка. - Не дам! Это моя...
Девочка умолкла, испуганно хлопая ресницами.
- ...сфера волшебства, - закончил за нее Клемент. – Быстро же мы тебя раскусили. Дай ее нам, и мы отпустим тебя.
- Ни за что! - выпалила девчушка и сжала бусину в кулачке. Для верности она прижала кулак к груди и накрыла его второй ладошкой.
- Ах так! - забияка кивнул товарищам. - Отберите у нее бусину.
Девочка хотела бежать, но они обступили ее со всех сторон.
- Обижать маленьких нехорошо!
Ивор сам не заметил, как очутился между девочкой и обидчиками. Он никогда не отличался смелостью или решительностью, но в тот момент в него вселился кто-то сильный и уверенный.
Клемент опешил, его дружки испуганно оглянулись – не идет ли кто-нибудь из взрослых. Но взрослых не было, и хулиганы вновь обрели самоуверенный вид.
- Так-так-так, – процедил Клемент. - Кто это у нас? Сынок мясника? Ха-ха-ха! Сын мясника спасает дурнушку из трущоб. Вот забава, парни!
Он повернулся к дружкам, те послушно заржали.
- Не троньте ее. Иначе...
- Иначе что? - спросил Клемент. - Ты закидаешь нас кусками сырого мяса?
- Он забрызгает нас кровью дохлых цыплят, - предположил один из дружков.
- Нет, он со злости слопает свою сферу волшебства, и у него появится волшебная отрыжка! – заявил второй.
Парни согнулись от хохота, Ивор яростно сжал кулаки, больше всего на свете ненавидел насмешки. Вдруг Клемент оборвал смех.
- А где замарашка?
Ивор удивленно оглянулся. Пока он отвлекал троицу, девочка улизнула.
- Ха, парень. Дуреха сбежала от нас, так что теперь нам придется забрать твою сферу.
Они обступили мальчика.
- Дай нам свою сферу волшебства, – проговорил Клемент. Спина мальчика уперлась в забор, бежать было некуда.
Несмотря на страх, Ивка рассмеялся.
- Ты чего ржешь, как кобыла? С ума сошел от страха?
- Хорошо, я дам вам мою сферу, - вместо ответа сказал мальчуган. Клемент ухмыльнулся и протянул руку. Ивор размахнулся и от всей души залепил ему в глаз...