Всего в пятидесяти метрах от него, посреди переулка, огромный лохматый жук мирно пощипывал бездыханное тело прилично одетого муравья. Усы, торчащие над крохотной головой жука, напоминали две обильно нагуталиненные щеточки. На его исполинском предплечье красовалась цветная татуировка бандитского вида рыжего кота, облаченного в красную бандану и полосатую безрукавку.
Закончив с тушей, жук лениво поднялся на ноги и, не обратив никакого внимания на прятавшегося за контейнером свидетеля, скрылся в зияющих темнотой недрах покосившегося старого подъезда.
Немного помявшись, Василий тяжело сглотнул и шагнул следом.
Он оказался в полном ничто, в совершенном пространстве отсутствующего цвета, ослепительно белом со всех сторон. Насколько хватало глаз, пустота являлась ярким, но поразительно мягким светом. Она ощущалась бесконечной и в то же время удивительно малой.
Напротив стоял мультяшный рыжий кот, почти достигавший габаритов Василия. Одет он был в длинный кожаный плащ с топорщащимся воротом. Полы плаща едва ли не касались того места, где по всем физическим законам должен был находиться пол. Задние лапы, исполнявшие у кота функцию ног, были обуты в тяжелые армейские ботинки. А глаза его закрывали круглые темные очки с тонкими, почти не заметными дужками.
– Опять ты слопал не ту пилюлю… – выразительно произнес кот, обдав собеседника едкой досадой. – В детстве мама тебе не говорила, что не надо совать в рот все подряд без разбору?! Наверное, она называла тебя особенным… И, держу пари, тебе это нравилось!
– Ты еще кто? – угрюмо отозвался Василий.
– А ты уже и не помнишь? – нарочито наиграно удивился кот. – Вот так они и действуют. Они не убирают тебя из сети, но удаляют из памяти. Я есть Главкот, по совместительству Панд-Ра – онлайн аватара Великого Бога! Но в этой реальности можешь называть меня Мурфеусом.
Когда кот говорил, ровно по центру между его передних зубов проглядывала небольшая черная полоска нарочито искусственной щели.
– Даже эту деталь не забыл, – подумал Василий, сдержанно хихикая.
– Вынужден сообщить тебе, что пародии на матрицу уже давно вышли из моды. Фактически, это почти моветон, – съязвил он.
– А по-моему, очень даже символично, – отозвался Мурфеус
Он щелкнул пальцами, и в то же мгновение Василия словно бы поразило молнией. Свет вокруг замерцал яркими красками. Мимо на сверхзвуковой скорости с ревом пронеслись картины их первого знакомства.
Внепространственное ничто вновь вернулось к безмятежному покою.
По телу Василия пробежала колючая дрожь. Его немного знобило.
– Теперь вcпомнил? – устало спросил кот
Василий неуверенно кивнул.
– Где мы? – спросил он.
– Это бесконечный кошмар Мерлина, – ответил Мурфеус. – Глупец думает, что пытается найти выход, но вместо этого достраивает новые комнаты.
– Но почему здесь вокруг муравьи?
– Такими он видит окружающих. Таким он боится увидеть себя. Боится, что окружающие сделают это с ним. Аллюзия на структурную обреченность человеческого существа.
– Он и есть Калорипер?
– Нет, – рассмеялся Главкот. – Он даже не знает, что вторит ему и какую роль тот сыграл в его безумии.
– И все же я здесь. Получается, это и мой кошмар тоже?
– Отчасти, – угрюмо заметил кот.
– Но ты говорил, что каждый из нас создает свой собственный мир. К кошмарам это тоже должно быть применимо.
– Более чем. Однако некоторые черты могут совпадать. Вы передаете их друг другу. По ниточке вплетаете в свои коконы. Оттого их цвета бледнеют.
Василий припомнил метафоры Ра, которыми тот описывал человеческое восприятие. Внезапно они заиграли новыми красками.
– Похоже на бред Инсектантов, – произнес он.
– Ты и есть Влкй Чрвь, – отозвался Мурфеус, сморщившись, будто намеревался чихнуть.
– Никогда не покидающий свой собственный кокон... – пробормотал Василий. – Как Нео, никогда не выходивший из Матрицы. Потому что на самом деле все таблетки одинаковые. Вот, значит, для чего весь этот маскарад!
– Наконец-то ты понял! – радостно заулыбался Ра.
– Помнится, в прошлый раз ты обещал заставить меня прозреть, – немного помолчав, произнес Василий.
– Зачем? Ты и сам почти справился, – ответил кот.
– Как?! Ты же только что подтвердил, что на деле это невозможно?
– Не только я умею творить чудеса. Здесь есть один маленький нюанс. Редкое исключение. Еще не сейчас, но уже совсем скоро. Ты все поймешь. Это может любовь.
– Но как тогда мне вернуться обратно? – осведомился Василий.