— Великолепно е да видя твоето разпадане, Кървави гарване — прошепва тя. — Да гледам как се сриваш.
Цялото ми тяло трепери, докато тя хвърля думите на Каин обратно в лицето ми. Първо ще бъдеш разпадната. Първо ще бъдеш срината. Кървави небеса, мислех, че той има предвид, когато убих Елиас. Но той знаеше. През цялото време, докато се измъчвах заради приятеля си, той и събратята му знаеха какво наистина ще ме срине.
Но как Комендантката може да знае какво ми каза Каин? Тя ме пуска и излиза от залата с лека стъпка, а аз нямам повече време да се чудя, защото Марк е пред мен.
— Вземи миг да се сбогуваш с баща си, Кървави гарване. Сергий, пусни я.
Правя три крачки към баща ми и падам на колене. Не мога да откъсна очи от мама и сестра ми.
— Кървави гарване — прошепва баща ми. — Погледни ме.
Искам да го моля да ме нарече по име. Не съм Кървавият гарван. Аз съм Хелене, твоята Хелене. Твоето малко момиченце.
— Погледни ме, дъще. — Вдигам очи, очаквайки да видя поражение в погледа му. Вместо това той е моят спокоен, събран баща, макар шепотът му да е дрезгав от мъка. — И слушай. Не можеш да ме спасиш. Не можа да спасиш майка си, нито сестра си, нито Елиас. Но все още можеш да спасиш Империята, защото тя е в много по-голяма опасност, отколкото Марк осъзнава. Тибorum скоро ще бъде обграден от орди Диваци, и чувам слухове за флот от Каркаус, насочен на север към Навий. Комендантката е сляпа за това — твърде е обсебена от унищожаването на Книжниците и от укрепването на собствената си власт.
— Татко. — Поглеждам към Марк, който наблюдава от няколко метра. — Проклета да е Империята…
— Слушай ме. — Внезапното отчаяние в гласа му ме ужасява. Баща ми не се страхува от нищо. — Родът Артурия трябва да остане силен. Съюзите ни трябва да останат силни. Ти трябва да останеш силна. Когато войната дойде в тази земя отвън, което неизбежно ще стане, не можем да се поколебаем. Колко Воини има в тази Империя?
— М-милиони.
— Повече от шест милиона — казва баща ми. — Шест милиона мъже, жени и деца, чието бъдеще лежи в твоите ръце. Шест милиона, които ще разчитат на твоята сила, за да останат недокоснати от мъките на войната. Ти си всичко, което спира мрака. Вземи огърлицата ми.
С треперещи ръце издърпвам верижката, с която си играех като дете. Едно от първите ми спомени е татко, навел се над мен, пръстенът Артурия виси от яката му, релефният сокол в полет улавя светлината на лампата.
— Сега ти си Матер на рода Артурия — шепне баща ми. — Ти си Кървавият гарван на Империята. И си моя дъщеря. Не ме разочаровай.
В мига, в който баща ми се отпуска назад, Марк нанася удар. На баща ми му отнема повече време да умре — може би има повече кръв. Когато очите му потъмняват, мисля, че не мога да изпитам повече болка. Марк ме е изцедил от цялата ми болка. Тогава очите ми падат върху най-малката ми сестра. Глупачка, Хелене. Когато обичаш, винаги има повече болка.
— Мъже и жени на Империята. — Гласът на Марк отеква от гредите на тронната зала. Какво, по дяволите, прави той?
— Аз съм само Плебей, натоварен с бремето на управлението от нашите почитаеми свети мъже, Авгурите. — Звучи почти смирено, и аз го зяпвам, докато той оглежда събранието на най-изтъкнатите в Империята. — Но дори един Плебей знае, че понякога един Император трябва да покаже милост.
— Връзката между Кървавия гарван и Императора е определена от Авгурите. — Той отива при Ливи и я изправя на крака. Тя гледа между него и мен, с разтворена уста, кожата й е посивяла.
— Това е връзка, която трябва да устои на най-мрачните бури — казва Императорът. — Първият провал на моя Кървави гарван е една такава буря. Но аз не съм безмилостен. Нито желая да започна управлението си с нарушени обещания. Подписах брачно споразумение с рода Артурия. — Той ме поглежда, с каменно лице. — И затова ще го спазя — като се оженя за най-малката сестра на Матер Артурия, Ливия Артурия, незабавно. Като свържа линията си с един от най-старите родове в страната, стремя да установя династията си и да върна славата на Империята отново. Ще оставим това — той поглежда с отвращение към телата на земята — зад нас. Ако, разбира се, Матер Артурия приеме.
— Ливия. — Успявам само да промълвя името на сестра ми. Прочиствам гърлото си. — Ливия ще бъде пощадена? — При кимването на Марк ставам. Принуждавам се да погледна сестра си, защото ако тя предпочита да умре, не мога да й откажа това, дори ако това ще разнищи последния ми къс разум. Но реалността на случващото се най-сетне я удря. Виждам собственото си мъчение, отразено в очите й — но виждам и нещо друго. Силата на родителите ни. Тя кима.