Той обхваща лицето ми с двете си ръце, изчаквайки да види какво искам, дори когато бледите му очи горят от нужда. —
Сграбчвам яката на ризата му и го придърпвам към себе си, ликувайки от усещането на устните му срещу моите, от правилността на това най-накрая да се отдадем един на друг. Мисля за кратко за нашата целувка преди месеци в стаята му — бясна, родена от отчаяние, желание и объркване. —
Тази е различна — огънят е по-горещ, ръцете му по-уверени, устните му по-малко припряни. Обвивам ръце около врата му и се повдигам на пръсти, притискайки тялото си към неговото. Миризмата му на дъжд и подправки ме опиянява, и той задълбочава целувката. Когато прокарвам зъби по долната му устна, наслаждавайки се на нейната сочност, той изръмжава ниско в гърлото си. —
Отвъд нас, дълбоко в Гората, нещо се раздвижва. Той рязко си поема дъх и се отдръпва, вдигайки ръка към главата си. —
Поглеждам към Гората. Дори в тъмнината виждам как върховете на дърветата се люлеят. — Духовете — казвам тихо. — Не им харесва, нали? —
— Никак. Вероятно са ревниви. — Той се опитва да се усмихне, но само се свива, очите му са изпълнени с болка. —
Въздъхвам и проследявам устата му, оставяйки пръстите си да паднат върху гърдите му, после върху ръката му. Издърпвам го към колибата. — Да не ги ядосваме. —
Влизаме на пръсти в колибата и се настаняваме до огъня, с преплетени ръце. Отначало съм сигурна, че той ще си тръгне, призован обратно към задачата си. Но той не го прави, и скоро се отпускам срещу него, клепачите ми стават все по-тежки, докато сънят ме зове. Затварям очи и мисля, че сънувам ясни небеса и свободен въздух, усмивката на Изи, смеха на Елиас. —
— Лайя? — казва глас зад мен. —
Очите ми се отварят рязко. Това е сън, Лайя. Сънуваш. Трябва да е така. Защото исках да чуя този глас от месеци, от деня, в който той ми изкрещя да бягам. Чувала съм този глас в главата си, подтикващ ме напред в най-слабите ми моменти и даващ ми сила в най-мрачните. —
Елиас се изправя на крака, радостта е изписана по чертите му. Краката ми сякаш не работят, затова той хваща ръцете ми, за да ме изправи. —
Обръщам се и поглеждам в очите на брат ми. За дълъг момент всичко, което можем да направим, е да се взираме в лицата си. —
— Виж се, малка сестричке — прошепва накрая Дарин. Усмивката му е като слънце, изгряващо след най-дългата, най-тъмна нощ. — Виж се. —
Благодарности
На всички Въгленчета навсякъде: блогърите за книги, които отварят светове за читателите, художниците, които прекарват часове в рисунки, оживяващи Въглен, феновете, които се смеят, викат и плачат с Лайя, Елиас и Хелене и предават тяхната история на други — нищо от това нямаше да съществува без вас. Благодаря, благодаря, от цялото си сърце. —
На Каши — благодаря за безусловната любов, полунощните сандвичи с топено сирене, набезите за сладолед и безкрайната подкрепа. За това, че ме разсмиваш всеки ден и за всички пъти, когато спокойно поемаш кормилото, докато пиша. Ти си най-добрият пазител на дракони. —
На моите любими момчета — благодаря за търпението ви към мама, когато работеше. Вие ме правите смела. Всичко това е за вас. —
Огромни благодарности на баща ми, чието стабилно присъствие е балсам, когато всичко останало е обърнато с главата надолу, и на майка ми, която наскоро изкачи своя собствена планина и все пак ме подкрепяше, докато аз изкачвах моята. Ти си най-смелият човек, когото познавам. —
Мър и Бун, благодаря за обажданията, разговорите с британски акцент, съветите, неуместните шеги и цялата подкрепа, която ми давате, без дори да го осъзнавате. —
Бен Шранк, благодаря, че видя от самото начало какво се надявах да бъде тази книга и имаше мъдростта и търпението да ми помогнеш да я направя правилно. Имам огромен късмет, че те имам за издател и приятел. —
Александра Машинист — твоите съвети, мек хумор и честност ме държаха в здравия разум и на прав път. Не знам какво бих правила без теб. —
Кати Ярдли — ти ме измъкна от тъмнината, изслуша ме, смееше се с мен и каза думите, които имах нужда да чуя: „Ти можеш да го направиш.“ Благодаря. —
Голяма благодарност на Джен Лоя, която ни води всички с грация и чиято вяра в тази поредица беше такъв дар. Огромни благодарности на страхотните хора в Razorbilclass="underline" Мариса Гросман, Антъни Елдър, Тереза Евангелиста, Кейси МакИнтайър и Вивиан Кърклин. Благодаря на Фелисия Фрейзър и несравнимия екип по продажбите на Penguin; Емили Ромеро, Ерин Бъргър, Рейчъл Лоди, Рейчъл Коун-Горхам и маркетинговия екип; Шанта Нюлин, Линдзи Богс и екипа по връзки с обществеността; и Кармела Ярия, Алексис Уотс, Ванеса Карсън и екипа за училища и библиотеки. Нямам думи за това колко фантастични сте всички. —