Въздухът ни щипе — есента е дошла рано в планините. Но сякаш е в разгара на серанско лято, толкова много се поти Елиас. Тази сутрин той тихо ми каза, че екстрактът от Телис свърши вчера. Златистата му кожа, преди толкова здрава, сега е тревожно бледа.
Кийнан, който се мръщи на Елиас от мига, в който потеглихме, сега се изравнява с него.
— Ще ни кажеш ли как ще намерим керван, който да ни отведе до Кауф?
Елиас поглежда бунтовника накриво, но не отговаря.
— Племенните хора не са точно известни с това, че приемат чужденци — настоява Кийнан. — Макар че осиновителното ти семейство е от Племената, нали? Надявам се, не планираш да потърсиш тяхната помощ. Воините ще ги наблюдават.
Изражението на Елиас се променя от какво искаш към махай се.
— Не, не смятам да се виждам със семейството си, докато съм в Нур. Колкото до пътуването на север, имам... приятел, който ми дължи услуга.
— Приятел — казва Кийнан. — Кой...
— Без да се обиждаш, Червенокоси — прекъсва го Елиас, — но не те познавам. Така че ще ме извиниш, ако не ти вярвам.
— Знам какво е чувството — стисва челюст Кийнан. — Исках само да предложа, вместо да използваме Нур, да минем през сигурните убежища на Съпротивата. Можем да заобиколим Нур и воините, които без съмнение го патрулират.
— С бунта на Книжниците бунтовниците вероятно се арестуват и разпитват. Освен ако не си единственият боец, който знае за убежищата, те са компрометирани.
Елиас ускорява крачка, и Кийнан изостава, заемайки позиция достатъчно далеч зад мен, че решавам да го оставя на мира. Настигам Изи, и тя се накланя към мен.
— Не си откъснали лицата един на друг — казва тя. — Това е начало, нали?
Сдържам смеха си. — Колко време, докато се убият един друг, как мислиш? И кой ще удари първи?
— Два дни преди пълна война — отвръща Изи. — Залагам на Кийнан да удари първи. Той има нрав, този. Но Елиас ще победи, като Маска и всичко останало. Макар че... — тя накланя глава — не изглежда добре, Лайя.
Изи винаги забелязва повече, отколкото й се признава. Сигурна съм, че ще забележи, ако заобикалям въпроса, затова се опитвам да отговоря просто.
— Трябва да стигнем до Нур довечера — казвам. — Щом си почине, ще е добре.
Но до късния следобед силен вятър задуха от изток, и напредъкът ни се забавя, докато влизаме в подножията. Когато стигаме до пясъчните дюни, водещи към Нур, луната е високо, галактиката пламти в сребро над нас. Но всички сме изтощени от борбата с вятъра. Ходът на Изи се е превърнал в клатушкане, и двамата с Кийнан задъхано дишаме от умора. Дори Елиас се мъчи, спирайки достатъчно често, че започвам да се тревожа за него.
— Не ми харесва този вятър — казва той. — Пустинните пясъчни бури не започват до късна есен. Но времето, откакто напуснахме Сера, е странно — дъжд вместо слънце, мъгла вместо ясно небе. — Разменяме погледи. Чудя се дали мисли същото като мен: че сякаш нещо не иска да стигнем до Нур... или до Кауф, или до Дарин.
Маслените лампи на Нур светят като фар само на няколко мили на изток, и ние се насочваме право към тях. Но на около миля в дюните, дълбок тътен отеква през пясъците, резонирайки в костите ни.
— Какво, по дяволите, е това? — питам.
— Пясъкът се движи — казва Елиас. — Много пясък. Идва пясъчна буря. Бързо!
Пясъците се въртят неспокойно, издигайки се в подигравателни облаци, преди да се разнесат. След още половин миля вятърът става толкова бясен, че едва различаваме светлините на Нур.
— Това е лудост! — извиква Кийнан. — Трябва да се върнем към подножията. Да намерим подслон за през нощта.
— Елиас. — Вдигам глас над вятъра. — Колко ще ни забави това?
— Ако чакаме, ще пропуснем сбора. Нуждаем се от тези тълпи, ако искаме да минем незабелязани. — И той се нуждае от Телис. Не можем да предвидим Ловеца на души. Ако Елиас отново започне да се гърчи и изгуби съзнание, кой знае колко време това същество ще го държи в Мястото на чакането? Часове, ако има късмет. Дни, ако няма.
Тръпка разтърсва Елиас, внезапна и силна, и тялото му се разтърсва — твърде рязко, за да не го забележи всеки с очи. Веднага съм до него.
— Остани с мен, Елиас — шепна в ухото му. — Ловецът на души се опитва да те привика обратно. Не й позволявай.
Елиас стиска зъби, и гърчът преминава. Съзнавам объркания поглед на Изи, подозрението на Кийнан.
Бунтовникът пристъпва по-близо. — Лайя, какво...
— Продължаваме напред. — Вдигам глас, за да ме чуят и Изи. — Забавяне сега може да означава седмици разлика по-късно, ако снегът дойде рано или северните проходи са затворени.