Не и ако това ще те накара да се приближиш дори на сантиметър до мен. — Гражданската война е по-важна от моята хигиена, Ваше Императорско Величество. Как мога да ви служа?
— Искаш да кажеш освен да хванеш най-търсения беглец на Империята? — Сарказмът на Марк е подкопан от омразата в жълтеникавите му очи.
— Бях близо до това да го хвана — казвам. — Но вие ме повикахте обратно. Предлагам да ми кажете какво ви трябва, за да мога да се върна към лова.
Виждам удара му идващ, но все пак губя дъх, когато той се стоварва върху челюстта ми. Горещ прилив на кръв изпълва устата ми. Принуждавам се да я преглътна.
— Не ме предизвиквай. — Плюнката на Марк пада върху лицето ми. — Ти си моят Кървав гарван. Мечът, който изпълнява моята воля. — Той взема лист пергамент и го блъсва върху масата до нас.
— Десет рода — казва той. — Всички илюстрийски. Четири от тях са се обединили с Генс Руфия. Предлагат илюстрийски кандидат, който да ме замести като Император. Останалите пет предлагат собствените си Патри за трона. Всички са изпратили убийци след мен. Искам публична екзекуция и главите им на колове пред двореца до утре сутрин. Разбрано?
— Имате ли доказателства...
— Той няма нужда от доказателства. — Комендантката, дебнеща тихо до вратата до Харпър, ме прекъсва. — Тези родове са нападнали императорския дом, както и Генс Ветурия. Открито призовават Императорът да бъде свален. Те са предатели.
— И ти ли си нарушител на клетви? — казва Марк към мен. — Да те хвърля ли от Кардиум Рок и да опозоря името ти за пет поколения, Гарване? Чувам, че Скалата жадува за кръвта на предатели. Колкото повече пие, толкова по-силна става Империята.
Кардиум Рок е скала близо до двореца с яма от кости в основата си. Използва се за екзекуция само на един вид престъпници: предатели на трона.
Принуждавам се да разгледам списъка с имена. Някои от тези родове са толкова могъщи, колкото Генс Артурия. Няколко дори повече. — Ваше Величество, може би можем да опитаме да преговаряме...
Марк скъсява разстоянието между нас. И макар устата ми още да кърви от последната му атака, аз държа позицията си. Няма да му позволя да ме уплаши. Принуждавам се да погледна в очите му, само за да потисна тръпка от това, което виждам в тях: контролирана лудост, гняв, който се нуждае само от най-малката искра, за да се разгори в пожар.
— Баща ти се опита да преговаря. — Марк ме притиска, докато гърбът ми не опре стената. Комендантката гледа, отегчена. Харпър извръща поглед. — Неговото безкрайно бърборене само даде време на предателските родове да намерят повече съюзници, да опитат повече убийства. Не ми говори за преговори. Не оцелях в ада на Блекклиф, за да преговарям. Не преминах през тези проклети Изпитания, за да преговарям. Не убих...
Той спира. Мощна и неочаквана скръб обзема тялото му, сякаш друг човек дълбоко вътре се опитва да излезе. Пипалце от страх се разгръща в корема ми. Това е може би по-ужасяващо от всичко, което съм виждала от Марк досега. Защото го прави човек.
— Аз ще задържа трона, Кървав гарван — казва той тихо. — Отказах се от твърде много, за да не го направя. Спази клетвата си към мен, и аз ще донеса ред на тази Империя. Предай ме, и гледай как тя гори.
Империята трябва да е на първо място — над твоите желания, приятелства, нужди. Баща ми говореше толкова категорично, когато го видях за последен път. Знам какво би казал сега. Ние сме Артурия, дъще. Верни до края.
Трябва да изпълня нарежданията на Марк. Трябва да спра тази гражданска война. Или Империята ще се срине под тежестта на илюстрийската алчност.
Навеждам глава пред Марк. — Считайте го за свършено, Ваше Величество.
Глава 27
Лайя
Лайя,
Ловецът на души ми каза, че нямам достатъчно време да измъкна Дарин от Кауф, ако остана с кервана на Афия. Ще се движа два пъти по-бързо, ако тръгна сам напред, и когато стигнеш до Кауф, ще съм намерил начин да освободя Дарин. Ние — или поне той — ще те чакаме в пещерата, за която казах на Афия.
В случай че нещата не се развият според плана, използвай картата на Кауф, която нарисувах, и си направи свой собствен план с времето, което имаш. Ако аз се проваля, ти трябва да успееш — заради брат си и заради твоя народ.
Каквото и да се случи, помни какво ми каза: Има надежда в живота.
Надявам се да те видя отново.
— ЕВ
Седем изречения.
Седем проклети изречения след седмици, прекарани заедно в пътуване, в спасяване един на друг, в битки и оцеляване. Седем изречения и после той изчезва като дим в северен вятър.