Стените на затвора, два пъти по-високи от тези на Блекклиф, са почти орнаментирани, с фризове, колони и гаргойли, изсечени от бледосив камък. Помощни стрелци патрулират по назъбените бойници, а легионери охраняват четири наблюдателни кули, правейки затвора труден за проникване и невъзможен за бягство.
Освен ако не си Маска, която е прекарала седмици в планиране.
Горе студеното небе е осветено в зелено и лилаво от вълнообразни ивици светлина. Северните танцьори, така ги наричат — духовете на мъртвите, които се бият вечно в небесата — поне според легендите на Воините.
Чудя се какво би казала Шаева за това. Може би ще я попиташ след две седмици, когато си мъртъв. Напипвам запасите от Телис в джоба си — двуседмичен запас. Точно достатъчно, за да стигна до Ратана.
Освен Телис, ключа за отключване и метателните ножове на гърдите ми, вещите ми, включително телуманските ятагани, са скрити в пещерата, където смятам да скрия Дарин. Мястото беше по-малко, отколкото го помнех, наполовина срутено и покрито с отломки от свлачища. Но не беше заето от хищници и е достатъчно голямо за лагер. Дарин и аз би трябвало да можем да останем незабелязани там, докато Лайя пристигне.
Съсредоточавам се върху зейналата порта на Кауф. Снабдителни каруци се вият по пътя към затвора, носейки зимни хранителни запаси, преди проходите да бъдат затрупани от сняг. Но със слънцето, което още не е изгряло, и предстоящата смяна на караула, доставките са хаотични, а сержантът на стражата не обръща внимание кой идва и заминава от кучкарниците.
Приближавам караваната от главния път и се промъквам сред другите стражи на портата, претърсващи каруците за контрабанда.
Докато надничам в един сандък с кратуни, тояга се стоварва върху ръката ми. „Този вече е проверен, глупако“ — казва глас зад мен, и се обръщам към сприхав, брадат легионер.
„Извинете, господине“ — излайвам и бързо се прехвърлям към следващата каруца. Не ме следвай. Не питай за името ми. Не питай за номера на отряда ми.
„Как се казваш, войник? Не те познавам…“
БУМ-бум-БУМ-БУМ-бум.
За първи път се радвам да чуя барабаните, които сигнализират смяната на караула. Легионерът се обръща, разсеян за момент, и аз се шмугвам сред тълпата от помощници, влизащи в затвора. Когато поглеждам назад, легионерът вече се е заел със следващата каруца.
Твърде близо, Елиас.
Държа се малко зад отряда помощници, с качулка и шал, плътно увит около лицето ми. Ако мъжете забележат допълнителен войник сред тях, съм мъртъв.
Боря се да отпусна напрежението в тялото си, да поддържам походката си стабилна и уморена. Ти си един от тях, Елиас. Изтощен до смърт след нощната смяна, готов за питие и легло. Минавам през заснежения двор на затвора, два пъти по-голям от тренировъчното поле на Блекклиф. Факли — син огън и катран — осветяват всеки сантиметър от пространството. Вътрешностите на затвора, знам, са също толкова осветени; Началникът на затвора наема двайсетина помощници, чиято единствена работа е да се грижи тези факли никога да не угаснат. Никой затворник в Кауф не може да нарече сенките свои съюзници.
Въпреки риска да бъда разпознат от мъжете, с които съм, се промъквам към средата на групата, докато наближаваме главния вход на затвора и двете Маски, стоящи от двете му страни.
Маските оглеждат влизащите мъже, и пръстите ми потрепват към оръжията ми. Насилвам се да слушам тихия разговор на помощниците.
„—двойни смени, защото половината от взвода в ямите се отрови от храна—“
„—вчера пристигнаха нови затворници, дузина—“
„—не разбирам защо си правим труда да ги обработваме. Комендантката е на път, каза капитанът. Новият Император й е наредил да избие всички Книжници тук—“
Вцепенявам се от думите, опитвайки се да контролирам гнева, който залива всяка моя пора. Знаех, че Комендантката обикаля провинцията, за да избива Книжници. Не осъзнавах, че се опитва да ги изтреби напълно.
В този затвор има над хиляда Книжници, и всички ще умрат под нейна заповед. Десет пъкъла. Иска ми се да мога да ги освободя. Да щурмувам ямите, да убия стражите, да подбудя бунт.
Празни мечти. В момента най-доброто, което мога да направя за Книжниците, е да изведа Дарин оттук. Неговите знания поне ще дадат шанс на народа му да се съпротивлява.
Това е, ако Началникът не е унищожил тялото или разума му. Дарин е млад, силен и очевидно умен: точно типът затворник, върху който Началникът обича да експериментира.
Влизам в затвора, без Маските да разберат, и се отправям с другите стражи по главния коридор. Затворът е устроен като огромно колело, с шест дълги зали като спици. Воини, Племенници, Моряци и хора от отвъд границите на Империята заемат две части от затвора на източната страна. Книжниците заемат две части на запад. Последните две части помещават казармите, столовата, кухните и складовете.