В самия център на колелото има две стълбища. Едното води нагоре към кабинета на Началника и помещенията на Маските. Другото води надолу, надолу, надолу към стаите за разпит. Потръпвам, прогонвайки мислите за това проклето място от ума си.
Помощниците около мен свалят качулките и шаловете си, затова се отдръпвам назад. Рошавата брада, която си пуснах през последните седмици, е приличен маскировъчен елемент, стига никой да не ме погледне твърде внимателно. Но тези мъже ще разберат, че не съм бил на пост с тях на портата.
Движи се, Елиас. Намери Дарин.
Братът на Лайя е затворник от висока стойност. Началникът ще е чул слуховете, които Спиро Телуман разпространи за уменията на момчето в ковачеството. Ще иска да го държи отделно от останалото население на Кауф. Дарин няма да е в ямите на Книжниците или в другите основни затворнически блокове. Затворниците остават в стаите за разпит не повече от ден — повече и излизат в ковчег. Което оставя изолацията.
Бързо минавам покрай другите стражи, насочени към различните си постове. Когато минавам покрай входа към ямите на Книжниците, вълна от воняща жега ме удря. Повечето от Кауф е толкова студен, че можеш да видиш дъха си във въздуха. Но за да поддържа ямите адски горещи, Началникът използва огромни пещи. Дрехите се разпадат за седмици в ямите, раните гноясват, язвите се влошават. По-слабите затворници умират дни след пристигането си.
Когато бях Петица, разпределен тук, попитах една Маска защо Началникът не оставя студа да убие затворниците. Защото жегата ги кара да страдат повече, каза той.
Чувам доказателство за това страдание във воплите, които отекват из затвора като хор на демони. Опитвам се да ги заглуша, но те пробиват през ума ми.
Върви, по дяволите.
Когато наближавам главната ротонда на Кауф, забелязвам засилена активност: войници, които бързо се отдалечават от централното стълбище. Слаба фигура в черно слиза по стъпалата, маската му проблясва.
По дяволите. Началникът. Единственият човек в този затвор, който ще ме познае от пръв поглед. Той се гордее, че помни детайлите за всичко и всички. Проклинам тихо. Четвърт час е след шестия звънец, а той винаги влиза в стаите за разпит по това време. Трябваше да го предвидя.
Старецът е на метри от мен, разговаря с една Маска до него. Кутия виси от дългите му тънки пръсти. Инструменти за експериментите му. Преглъщам отвращението, което се надига в гърлото ми, и продължавам да вървя. Минавам покрай стълбите, само на метри от него.
Зад мен се разнася писък. Двама легионери минават, ескортирайки затворник от ямите.
Книжникът носи мръсна препаска, а изпосталялото му тяло е покрито с рани. Когато зърва желязната врата, водеща към блока за разпити, писъците му стават отчаяни, и мисля, че ще си счупи ръката, опитвайки се да избяга. Чувствам се отново като Петица, слушайки страданията на затворниците, неспособен да направя нищо, освен да кипя от безполезна омраза.
Един от легионерите, уморен от воплите на мъжа, вдига юмрук, за да го нокаутира.
„Не“ — вика Началникът от стълбите с пронизващия си тънък глас. „Писъкът е най-чистата песен на душата“ — цитира той. „Варварският вопъл ни свързва с низшите твари, с неизразимото насилие на земята.“ Началникът спира. „От Тиберий Антоний, философ на Тайъс Десети. Нека затворникът пее“ — пояснява той, „така че братята му да го чуят.“
Легионерите влачат мъжа през желязната врата. Началникът се кани да ги последва, но после забавя крачка. Вече съм почти през ротондата, близо до коридора, който води към изолацията. Началникът се обръща, оглеждайки петте коридора, преди погледът му да се спре на този, в който ще вляза. Сърцето ми едва не изскача от гърдите.
Продължавай да вървиш. Опитай се да изглеждаш ядосан. Не те е виждал от шест години. Имаш брада. Няма да те познае.
Чакането погледът на стареца да отмине е като чакане на брадвата на палача да падне. Но след дълги секунди той най-сетне се обръща. Вратата към стаите за разпит се затръшва зад него, и аз отново си поемам дъх.
Коридорът, в който влизам, е по-празен от ротондата, а каменното стълбище, водещо към изолацията, е още по-пусто. Самотен легионер стои на стража пред входната врата на блока, една от трите, водещи към килиите.