„Твоята точност ме радва, Елиас.“ Старецът държи ножа свободно в ръката си, на около сантиметър от врата на момчето. „Благородна черта, която уважавам. Макар че, признавам, не разбирам защо си тук. Един мъдър млад мъж вече щеше да е далеч, в Южните земи.“ Той ме поглежда с очакване.
„Наистина ли очакваш да ти кажа?“
Момчето изхленчва и виждам как Надзирателят бавно забива ножа встрани от врата му. Но после старецът се усмихва, разкривайки малки, пожълтели зъби. Пуска детето.
„Разбира се, че не,“ казва той. „Всъщност се надявах да не го направиш. Имам чувството, че просто ще лъжеш, докато убедиш дори себе си, а лъжите ме отегчават. Предпочитам да изтръгна истината от теб. От доста време не съм имал Маска като обект. Страхувам се, че изследванията ми са доста остарели.“
Кожата ми настръхва. Където има живот, чувам Лайя в главата си, има надежда. Може да експериментира с мен. Да ме използва. Но докато съм жив, все още имам шанс да се измъкна оттук.
„Каза, че си ме чакал.“
„Наистина. Едно малко птиче ме уведоми за пристигането ти.“
„Комендантката,“ казвам. Проклета да е. Тя е единствената, която би могла да разбере накъде отивам. Но защо би казала на Надзирателя за това? Тя го мрази.
Надзирателят се усмихва отново. „Може би.“
„Къде го искате, Надзирателю?“ казва Друсий. „Не с останалите, предполагам.“
„Разбира се, че не,“ казва Надзирателят. „Наградата би изкушила по-дребните пазачи да го предадат, а аз бих искал първо да го изуча.“
„Освободете една килия,“ излайва Друсий на една от другите Маски, кимайки към редицата от самостоятелни килии зад нас. Но Надзирателят поклаща глава.
„Не,“ казва той. „Имам предвид друго място за нашия най-нов затворник. Никога не съм изучавал дългосрочните ефекти на онова място върху обект. Особено такъв, който показва такава“ — той поглежда към момчето на Книжниците — „емпатия.“
Кръвта ми се смразява. Знам точно за коя част от затвора говори. Онези дълги, тъмни коридори с въздух, пропит от миризмата на смърт. Стоновете и шепотите, драскотините по стените, начинът, по който не можеш да направиш нищо, дори когато чуеш хората да крещят за помощ, за когото и да било...
„Винаги си го мразил там,“ промърморва Надзирателят. „Помня. Помня лицето ти, когато ми донесе съобщение от Императора. Бях в средата на експеримент. Пребледня като корема на риба, и когато избяга обратно в коридора, чух как повръщаш в кофата за отпадъци.“
Десет кървави пъти по дяволите.
„Да.“ Надзирателят кима, изражението му е доволно. „Да, мисля, че блокът за разпити ще бъде много подходящ за теб.“
Глава 34
Хелене
Авитас ме чака, когато се връщам в казармите на Черната гвардия. Полунощ наближава, а съзнанието ми се отпуска от изтощение. Севернякът не казва нищо за измъчения ми вид, макар че съм сигурна, че може да прочете опустошението в очите ми.
„Спешно съобщение за вас, Кървав гарван.“ Бледите му бузи ми подсказват, че не е спал. Не ми харесва, че е останал буден, докато се върна. Той е шпионин. Това правят шпионите. Поднася ми плик, чийто печат е недокоснат. Или става по-добър в шпионажа, или за първи път не го е отворил.
„Нови заповеди от Комендантката?“ питам. „Да спечелиш доверието ми, като не четеш пощата ми?“
Устните на Авитас се стягат, докато разкъсвам плика. „Пристигна на здрач с куриер. Каза, че е тръгнало от Нур преди шест дни.“
Кървав гарван,
Мами не се пречупва, въпреки смъртта на няколко племенници. Държа сина й в резерва — мисли, че е мъртъв. Тя се изпусна за едно нещо. Мисля, че Елиас е тръгнал на север, не на юг или изток, и мисля, че момичето все още е с него.
Племената знаят за разпитите и се разбунтуваха два пъти в отговор. Трябва ми поне половин легион. Подадох молби до всеки гарнизон в радиус от сто мили, но всички са с недостатъчно хора.
Дългът преди всичко, до смърт,
Лейтенант Декс Атрий
„На север?“ Подавам писмото на Авитас, който го прочита. „Защо, по дяволите, Валерий ще тръгне на север?“
„Дядо му?“
„Земите на рода Валерий са на запад от Антиум. Ако беше тръгнал право на север от Сера, щеше да стигне там по-бързо. Ако се беше насочил към Свободните земи, можеше просто да вземе кораб от Навий.“
По дяволите, Елиас, защо просто не напусна проклетата Империя? Ако беше използвал обучението си, за да се махне оттук колкото се може по-бързо, никога нямаше да уловя следата му, и изборът ми щеше да е направен вместо мен.