Усадьба хозяина располагалась в низине, в русле небольшой реки – той самой, которую не так давно довелось форсировать мастер-сержанту Куперу и рядовому Розен. Особняк был выстроен в виде крепости из модифицированного коралла: блажь, обошедшаяся жадному хозяину в круглую сумму, однако он не мог позволить себе экономить на безопасности собственного жилища. В доме располагались апартаменты с бассейном, боулингом, сауной и бильярдной, а также помещения для проживания охраны и прислуги. Склады, ангары и загоны для боевых и хозяйственных морфов находились чуть ниже по течению реки, метрах в пятистах от особняка. Между ними и усадьбой простиралась посадочная площадка для челноков и транспортных дактилей.
На крыше главного здания усадьбы размещались четыре вышки для скорострельных плазменных тетроидов на случай нападения конкурентов или бунта рабов. Бунт был потаенным страхом толстяка Бабакиери, поэтому на обеспечение должного содержания заключенных хозяин тоже никогда не жалел денег. В отличие от всего остального. Он и в рейды отправлялся лично исключительно из жадности – хотя вполне мог бы нанять лихого капитана вместе с командой.
Было раннее утро, в усадьбе царила тишина, поэтому свист снижающегося челнока оказался слышен издалека. Войдя в плотные слои атмосферы, орбитальный транспортник, похожий на майского жука-переростка, подрулил пластинами на толстых лапах и заложил крутой вираж в сторону усадьбы. С высоты ее едва можно было различить, но грязно-коричневое пятно столицы и блестящая ниточка реки с характерной излучиной служили отличными ориентирами для выхода на глиссаду. Снижаясь по спирали, челнок все больше утормаживался. Когда скорость упала до пятисот километров в час, летающий морф сначала выпустил короткие предкрылки, а затем полностью раскрыл основные крылья, и Санти Меркатор начал заводить своего подопечного на посадочную траекторию. Большинство маневров челнок выполнял без команды, повинуясь собственным инстинктам и рефлексам. Он сам выбирал скорость, сам в нужный момент выпускал или убирал управляющие плоскости, а пилоту оставалось лишь указывать направление и точное место посадки. Перед приземлением гигантский жук раскрыл дополнительные крылья, снизил скорость и мягко коснулся покрытия, метров сто пробежав по инерции на массивных членистых ногах. Наконец челнок замер, и над его спиной сразу заколыхалось густое марево – воздух нагрелся от раскаленной брони. С характерным треском раскрылись пластины брюшного люка, из брюха псевдожука послышались рык абордажных морфов и выкрики пиратов.
Первым на землю сошел капитан. Он выбрался из-под днища челнока и, прикрыв ладонью лицо от солнца, посмотрел в сторону усадьбы.
– Мое почтение, хозяин! – приветствовал его стоящий на краю посадочной площадки в компании двух вооруженных охранников управляющий усадьбой Манго Вервактор.
– Привет, старик! – махнул рукой Август. – Что у нас плохого?
– Все замечательно, как обычно, – ответил управляющий, обозначив короткий поклон. – Много взяли сегодня?
– Так себе, – признался Бабакиери, шагая к нему. – Шестеро имперских туристов, всякая шваль. Поглядим, что с них можно содрать. Не уверен, что много. Раскидай по баракам, а девку пока оставь в усадьбе, посмотрим, может, сгодится на какой-нибудь холтофр.
Из челнока под конвоем четырех скалящихся и рычащих киноидов вывели пленников. Первым на посадочную площадку спустился Мигель Понтекорво. Командир разведгруппы был напряжен, однако внешне выглядел спокойным. Он огляделся, щурясь на солнце и подмечая цепким взглядом огневые точки на вышках. Черное лицо майора Блэка выражало глубочайшее презрение ко всему происходящему. Доктор Амос Каплан, выбравшись из жука с отсутствующим видом, достал из кармана платок и тщательно промокнул блестящую от пота залысину. Лара Розен легко соскользнула с верхней ступеньки люка, не воспользовавшись трапом, одернула блузку и надменно приподняла подбородок. Следом за ней ловко, по-обезьяньи, спрыгнул на грунт биомеханик Антон Тихонов. Последним на посадочную площадку сошел Фред Купер. За ними лениво выбрались и остановились на середине аппарели четверо абордажников, вооруженных армейскими бластерами-серпентоидами, и их бородатый командир.