Со стартовой площадки базы один за другим взлетали перегруженные птероиды. Полковник Понтекорво понял, что еще несколько минут промедления – и он останется на разрушенной базе один, в окружении множества разъяренных зверокомбатантов.
Остатки имперской разведгруппы укрылись в густых зарослях на краю небольшой поляны, над которой то и дело проносились на бреющем полете, устремляясь на запад, дикие птероиды разных размеров. Наземных тварей, к счастью, поблизости не было – видимо, они первыми покинули это страшное место.
– Давай, красавица, – произнес Тихонов. – Занимай исходную позицию. Не знаю как дактиль, а я бы тебя точно клюнул.
– Однообразный самцовый юмор начинает меня доставать, – огрызнулась десантница. – Сейчас сами кто-нибудь пойдете на исходную.
– Мы не можем, – пожал плечами биомеханик. – На следующем этапе понадобится грубая мужская сила.
– Может, поборемся на руках? – прищурилась девушка. – Я тебя в два счета уложу, громила!
– Хорошо: не сила, а масса, – покорно поправился Тихонов. – Понадобится грубая мужская масса. Вперед, красавица.
– Посмотрите на этого массивного! – фыркнула девушка. – Ладно, черт с вами. Убедили.
Она с треском проломилась через кусты и решительно выбралась на открытое пространство. Один из пролетавших мимо дактилей тут же заметил противника, сложил крылья и ринулся вниз. Лара сгруппировалась, ожидая удара. Птероид снизился до высоты, на которой мог точно прицелиться, на приличной скорости нырнул вниз и схватил девушку лапами. Рывок оказался столь сильным, что у Розен потемнело в глазах.
Но через мгновение их обоих еще сильнее рвануло вниз – когда натянулись растительные волокна троса из штатного снаряжения штурмовой биоброни, одним концом обвитые вокруг талии десантницы, а другим – вокруг ствола ближайшего дерева. Несмотря на вес и скорость птероида, нагрузку они выдержали. Лара вскрикнула от боли, а крылатая тварь, моментально потеряв скорость, кувыркнулась через голову и рухнула на поляну. Бросив добычу, оглушенный монстр сразу попытался разогнаться для взлета, но его длинные крылья волочились по земле, и быстро взмыть в небо у него не было никакой возможности. Вынырнувший из кустов Каплан прыгнул на крыло биоморфа, выворачивая его и пытаясь прижать к земле, Купер привычно ухватился за шею, держась подальше от внушительных зубов, как он привык обходиться с рептилоидами в подразделении, а Тихонов руками разодрал заросшую на боку дактиля мембрану и полез к нему в брюхо. Через полминуты хищник перестал сопротивляться и уселся на лапы, недовольно клокоча и поскрипывая.
– Лара, ты как? – Купер помог напарнице подняться и отцепить трос.
– Поясницу потянула из-за этого гада… – проговорила она, осторожно вращая тазом. – Нормально. Дышу вроде, хоть и с трудом.
Разведчики забрались в чрево морфа, и биомеханик поднял его в воздух. Вчетвером тут было тесновато, приходилось лететь, скорчившись и тесно прижавшись друг к другу, но других вариантов не имелось.
– И куда мы теперь? – поинтересовалась Розен.
– Думаю, туда же, куда и командир, – безмятежно отозвался Тихонов. – Видишь, из-за горизонта поднимаются клубы дыма? Если есть дым, значит, кто-то устроил пожар. И скорее всего, это были люди. А где в окрестностях могут быть люди? Да на арагонской базе, где же еще!
– Он мне больше не командир, – поджала губы Лара.
– Мне тоже. Считай, что это была фигура речи.
– И что, мы собираемся так вот, без всякой подготовки, высадиться на вражеской базе? – продолжала допытываться девушка.
– Нет, красавица. Для начала мы собираемся провести разведку с воздуха. Думаешь, можно отличить нашего морфа от десятков других? Сомневаюсь.
Минут через десять полета вдали показались развесистые мачты нуль-связи.
– Точно, база, – довольно сказал Антон. – В яблочко.
Дикие птероиды кружили над полуразрушенными строениями, но, к удивлению разведчиков, никто не вел по ним огня. Тихонов заставил морфа снизиться и описать круг над огражденным периметром. Все уставились на ходовой монитор. База была пуста, на стенах зданий местами поблескивала паутина, вдоль ограждения с внешней стороны дымились трупы зверомутантов. От брошенных арагонцами биоморфов остались только огромные кости и хитиновые остовы, разбросанные внутри периметра. Наземных диких морфов видно не было: разгромив базу, армия зверокомбатантов покатилась дальше на запад в поисках приключений.
– Великий Зодчий… – прошептала Лара. – Кажется, мы немного опоздали.
– Надеюсь, кости Мигеля тоже украшают территорию, – пробурчал капитан.