Плоские и относительно легкие сколопендры скользили по поверхности воды, извиваясь, словно анаконды. Одна из этих тварей размером с хорошее бревно быстро двигалась прямо на Купера, оглушительно стрекоча на ходу. Не успев даже как следует вдохнуть перед очередным погружением, мастер-сержант был вынужден снова уйти под воду. Рядом с ним в дно тяжко, словно заколачивая невидимую сваю, ударила лапа одного из крупных рептилоидов.
Пытка удушьем продолжалась несколько минут, в продолжение которых Фред и Лара пару раз поднимались на поверхность за глотком воздуха с риском быть замеченными и растерзанными, а затем погружались снова. В полуметре над ними бултыхались лапы плывущих рептилоидов помельче, увенчанные остро заточенными кремниевыми когтями, каждый из которых, зацепив прячущегося в глубине реки легионера, мог бы без труда пропороть ему броню. Наконец чудовищные тени перестали мелькать над головой, и двум десантникам, уже теряющим сознание от асфиксии, с трудом удалось всплыть. Течением их отнесло довольно далеко, так что теперь даже не было необходимости красться под берегом мимо противника – выстроившихся наверху пиратов они миновали под водой. Из последних сил форсировав водную преграду, Купер выбрался на мелководье и на мгновение распластался рядом с Ларой, которая уже лежала лицом вверх и жадно дышала, судорожно вздымая грудь. Однако отдыхать времени не было. Помотав головой, мастер-сержант пополз вперед и осторожно выглянул над краем подмытого рекой высокого берега.
Столкновения с противником не случилось. Имперские боевые монстры, плавно утормаживаясь, мирно вливались в ряды неприятеля, охотно подчинялись окрикам чужих укротителей, будто заходили в родные стойла на военной базе. Пиратам даже не приходилось пускать в ход электрические стрекала, чтобы гасить неповиновение. Не было никакого неповиновения. Арагонцы без особого труда переформировали свою увеличившуюся в несколько раз армию и походным строем, не торопясь, погнали трофейную биотехнику прочь от реки. Купер приметил, что арагонских укротителей в несколько раз больше, чем требовалось для жидкой банды их собственных морфов, а это означало, что ни о какой случайности не может быть и речи. Все с самого начала шло по заранее просчитанному сценарию противника. Сколь бы бредовой ни была идея о дистанционном перехвате управления имперскими зверокомбатантами, увиденное говорило само за себя. Каким-то невероятным образом нищие и тупые пираты справились с задачей, недоступной ученым величайшей державы Галактики.
Фред живо представил, как Адмиралтейство, узнав о поражении десантной группировки на Арагоне, выдвигает сюда еще более значительные силы, которые точно так же переходят на сторону противника. А потом тысячи солдат и офицеров, его братьев по Легиону, в считаные минуты превращаются в груды окровавленного мяса…
Стиснув зубы, он продолжил внимательно наблюдать за уходящим противником. Нет, в отряде арагонцев не было никаких нестандартных биоморфов, выделяющихся размерами или необычной формой, одни устаревшие модели, прекрасно знакомые по сержантским справочникам. Поэтому мощнейшее пси-воздействие на имперскую биотехнику невозможно было объяснить присутствием в рядах врага каких-либо новейших суперсекретных организмов, обладающих невероятной ментальной силой. Впрочем, мастер-сержант не сомневался в этом с самого начала: если бы у врага имелись нестандартные комбатанты, способные преподнести неприятный сюрприз имперскому десанту, то крылатые разведчики, которые сейчас бурлящей тучей покорно смещались следом за уходящим зверополком, зафиксировали бы это еще перед началом боя, и предупреждение немедленно передали бы по офицерскому каналу.
Вражеских сенситивов было видно плохо – все-таки расстояние оказалось слишком велико. Среди них тоже не удалось различить мутантов, разительно отличающихся формой или размерами головы от их имперских коллег. Короче говоря, с виду пиратская армия ничем не отличалась от обычных повстанческих сил, которые Звездный Легион без особого труда гонял по всем уголкам Галактики.
Слева от Купера шевельнулась Лара. Придя в себя, она все-таки нашла силы подползти к нему, чтобы тоже вести наблюдение. Молодец девочка.
– Смотри внимательно, – процедил он. – Может быть, я что-то упустил…
– Не вижу ничего необычного, – негромко отозвалась Розен. – Кроме того, что наши биоморфы охотно подчиняются мятежным погонщикам.
– Вот именно. Запоминай все, что видишь. Может быть, эта информация окажется ценной для аналитиков Управления Безопасности – насчет того, что с виду невозможно определить, каким образом местные ублюдки взяли нашу технику под контроль.