Привычные тактические схемы в сложившемся положении были неприменимы. Мастер-сержант вздохнул и принялся изобретать собственную тактику, исходя из ситуации.
Примерно через час воздух дрогнул от мощного хлопка плазмы, и со стороны базы раздался оглушительный свист разгоняющегося челнока. Подняв голову, Купер проводил взглядом пузатый транспортник, стремительно набирающий высоту. Раскинувший полупрозрачные крылья гигантский жук устремился в небо и вскоре затерялся вдали где-то над линией горизонта.
«Как бы они оба не свалили отсюда до вечера…» – обеспокоенно подумал Фред. Для их целей больше подходил скат, но если и он покинет базу, ситуация осложнится.
Некоторое время спустя подняв Лару, он отправил ее в караул, а сам лег спать, распорядившись немедленно будить его, если челнок вернется. Кажется, план действий начал понемногу формироваться у него в голове. По мнению Купера, помнившего, каким праздником всегда оборачивалась встреча грузовых транспортников в его родной колонии, лучший момент для попытки захвата ската – полчаса сразу после возвращения жука на базу. Пираты будут увлечены разбором прибывшего груза, внимание охраны неизбежно окажется отвлечено. Скорее всего, с этим рейсом для местного персонала доставят свежую партию крепкого алкоголя и наркотиков, официально разрешенных во всех пиратских республиках, может быть, новые нейроигры или продажных женщин. У пиратов, дисциплина среди которых и так колеблется возле нулевой отметки, это обязательно вызовет интерес. В любом случае основное внимание охраны переключится с челноков на груз, его транспортировку в помещения базы и честный дележ. Вот тогда и придет время действовать – быстро и решительно.
Поделившись планами с рядовой Розен, мастер-сержант тут же уснул.
Куперу показалось, что Лара разбудила его, едва он прикрыл глаза. Снова облачившись в прохладную биоброню, отмокшую, отдохнувшую и довольную, десантники поспешно выбрались из пещеры. На самом деле короткий день Арагоны уже близился к завершению: до заката, судя по положению светил, быстро сведенному в единую диаграмму нейрокомпьютером биоброни, оставалось часа два-три. А в направлении базы с юго-востока неторопливо заходил на посадку арагонский челнок-жук.
Притаившись в тени скальных уступов, чтобы их не заметили с воздуха, легионеры молча наблюдали, как снижается грузовик пиратов. При посадке он едва не зацепил верхушки деревьев – его пилот едва ли был опытнее в управлении челноком, чем Купер, что лишний раз говорило об отсутствии у местных горе-солдат дисциплины и воинского умения. А это означало, что у легионеров все же имеются очень неплохие шансы на успех.
Когда огромный жук опустился на грунт, с громким хрустом поджимая под себя суставчатые лапы, Купер с Ларой поползли к краю плато. Итак, оба челнока снова были на месте, а птерофлаеры продолжали спать, как и утром. Однако теперь на взлетном поле наблюдалась активность: около полудюжины арагонцев, одетых в потертую униформу с непонятными знаками различия, неспешно разгружали челнок. Им помогали три полудохлых, явно больных мирмекоида. У одного из биоморфов не хватало лапы, и он тяжко прихрамывал. Выгрузка происходила под прикрытием накинутой на надкрылья челнока маскировочной сетки, так что мастер-сержант так и не сумел разглядеть, что за груз доставил на ракетную базу гигантский жук.
Купер неодобрительно покачал головой. Рабочих мирмекоидов в таком жалком состоянии ему не доводилось видеть даже на родной Зантии. Любой имперский командир давно бы пустил этих калек на корм более сильным особям или утилизировал, чтобы не мучить зря. Да и людей использовать для разгрузки челнока никому бы в голову не пришло даже во Внешнем Круге, потому что на любой имперской базе и в любой лояльной колонии для этого имеется достачно биомеханизмов. Но грозной и непобедимой Арагоне, похоже, не до жиру. Все ресурсы пиратов уходят на поддержание жизнедеятельности их главного рабочего инструмента – рейдеров-космократоров. Ничего удивительного, ведь это отсталая сепаратистская колония, опустившаяся ниже нижнего, когда уже ничем, кроме пиратства в соседних системах, таких же нищих и опустившихся, подданные республики прожить не могут. Вот только как, черт возьми, как этим нищебродам удалось разгромить имперский десант, не сделав ни единого выстрела?!
Впрочем, данный вопрос был уже не в компетенции мастер-сержанта Звездного Легиона. Пусть над этим ломают головы аналитики Адмиралтейства, когда получат бесценную информацию о случившемся от двух выживших в бойне десантников.