Очнулся мастер-сержант от суровой затрещины. Он сухо закашлялся и распахнул глаза, тут же снова зажмурившись от нестерпимо яркого света. Надо было срочно понять, что происходит и почему ему так и не удалось умереть, но разжать веки не было ни малейшей возможности. Свет причинял абсолютно физическую боль. Только секунд через пятнадцать зрение адаптировалось, и Фред, проморгавшись, сумел осторожно открыть глаза.
Теперь он лежал не в ящике, а прямо на полу среди десятка запечатанных контейнеров с биологическими отходами. Его голова по-прежнему находилась на плечах, чего нельзя было сказать о пузатом боссе, хирурге Ли, коварном пилоте дактиля Алексе и рыжем громиле Рике. Их головы валялись в растекающихся из-под обезглавленных тел лужах крови, а рядом с хирургом лежала еще и отрубленная рука, мертвой хваткой продолжавшая стискивать перфоратор. На ногах остался только ассенизатор Жозе, который склонился над Фредом, сжимая в руке полуметровый мачете с матово-черным волнистым лезвием. Куперу уже доводилось видеть такое оружие – у соседа на Зантии. Вернее, не оружие, а сельскохозяйственный инструмент, который колонисты системы Каррас выращивали на основе генома зубов местной хищной рыбы, а маргиналы из окрестных систем охотно использовали для криминальных целей. Ткани мачете по мере изготовления нарастали слоями – в центре они были твердые, как гранит, а снаружи более мягкие. При работе мягкие стирались быстрее, а твердые не стирались вовсе, в результате чего клинок самозатачивался. Чем больше рубишь, тем острее инструмент. Жозе, видимо, пользовался своим оружием достаточно часто, потому что срезы на трупах мало отличались от срезов, сделанных молекулярным ножом.
– Велели башку резать… – хрипло пояснил он, поняв, что Купер пришел в себя. – Ну, я и начал. Решил так: чем больше нарежу, чем лучше. – Он сплюнул прямо на труп босса. – Сволочи…
Фред попытался пошевелить пальцами. Получилось. Кажется, искусственный паралич начинал понемногу проходить.
– Сволочи? – с трудом просипел Фред. – А сам-то?..
– Ну… – неопределенно мотнул головой Жозе. – У меня работа такая – мусор возить для местных боссов. Но, мать их, я не нанимался резать головы Героям Империи! Утром только видел тебя в новостях. Если бы я заранее знал, что они приволокут парня, который жизнью рисковал ради Метрополии… – Он безнадежно и горько махнул рукой.
Купер не стал пояснять этому уголовнику, что уничтожение криминальных трупов, а уж тем более похищенных граждан – тяжкое преступление в любом случае. Во-первых, бандит все еще сжимал в руке мачете, тогда как у старшего сержанта никакого оружия не было. А во-вторых, он наверняка и сам все понимает.
– Работа… Ясно. – Купер с трудом сел на полу, все еще не ощущая собственного тела, и Жозе поспешно его поддержал. – Спасибо, парень.
– Да уж… – усмехнулся ассенизатор. – Мне-то теперь не миновать рудников Башорга, зато буду согревать себя воспоминаниями о том, что меня Герой Империи лично поблагодарил… Может, и руку пожмешь ублюдку?
– Не исключено, – проскрипел Фред. – Только в себя приду, а то руки пока не гнутся.
Самым правильным в сложившейся ситуации было дождаться, пока мышцы придут в норму, а потом скрутить криминального ассенизатора и сдать его охране космопорта. Мастер-сержант был уверен, что сумеет это сделать без особого труда, тем более что потрясенный произошедшим Жозе явно не настроен сопротивляться. А потом…
Купер поморщился. Дальнейшие события очевидны: Жозе отправят на Уныние XIII или на Башорг, а по прибытии или даже еще по дороге бывшие подельники прикончат его за предательство. Ну, и кому станет легче от того, что погибнет жестокой смертью еще один житель Империи – пусть оступившийся, пусть преступник, но у которого в душе еще не умер мальчишка, широко раскрытыми глазами глядящий на легендарных легионеров и мечтающий стать таким же бесстрашным воином? Который только что совершил настоящий воинский подвиг, разрушив собственную жизнь ради того, чтобы сохранить жизнь Герою Империи Фреду Куперу?..
– Не умирай раньше времени, – глухо проговорил Купер, растирая запястья. – Это твой ассенизатор, на котором меня хотели выбросить в космос?
– Ну да…
– А такси?
– Дактиль-то? Это Алекса. Вон валяется…
– Тогда вот как поступим… – Фред задумался. – Скажешь, что на такси привезли груз, ты вышел, смотришь, у них человек в контейнере, да еще в мундире имперского десантника. Можешь даже сказать, что узнал меня из утренних новостей, так выйдет еще лучше. Смекаешь?