Глава 12
Свидание
Мастер-сержант Звездного Легиона Фред Купер, облаченный в черную казарменную футболку и фиолетовые трусы, возлежал на шикарной кровати в генеральских апартаментах отеля «Цезарь» и лениво перелистывал взглядом на панорамном мониторе сетевой архив за сегодня. В отель Героя Империи поселили до тех пор, пока не будут завершены отделочные работы в его новой шестикомнатной квартире. Да уж, ни в его родной дыре, ни на десантной базе не было такого сетевого изобилия. В первые дни глаза у него, конечно, разбежались, однако он все же довольно быстро понял, что смотреть здесь нечего точно так же, как в родной дыре и на десантной базе. Просто привычного развлекательного и информационного мусора в Метрополии имелось в разы больше и он был гораздо более пестрым, потому что производился в основном здесь, а в колонии уже растекался тонкими ручейками и не всегда достаточно оперативно. Фред бездумно раскрывал видеофайлы военных операций в мятежных колониях, политических программ, спортивных состязаний, 4D-блокбастеров, обучающих мультфильмов, эротических видеожурналов, свежих нейроигр, прямых трансляций казни преступников, концертов, сериалов, комических и игровых шоу, нигде не задерживаясь дольше трех секунд.
Наконец он нашел в новостном блоке сюжет о присвоении десантникам Фреду Куперу и Ларе Розен статуса граждан с полными социальными правами, а также высоких наград Империи, и усмехнулся. В парадном кителе он со стороны выглядел так, словно аршин проглотил, а когда вручавший награды адмирал-командор пожал ему руку, вообще чуть из штанов не выпрыгнул от счастья. Хотя это, конечно, теперь так выглядело, а в Адмиралтействе он глубоко ощутил важность и серьезность момента. Парень из отсталой колонии Внешнего Круга о таком и мечтать никогда не мог. Теперь его статус в сочетании с унтер-офицерским званием звучал более чем забавно: гражданин мастер-сержант. Хотя это еще что! К Ларе теперь положено обращаться «гражданин рядовой», а это уж и вовсе за пределами всякого человеческого понимания. За годы службы Фред видел только одного гражданина рядового, разжалованного из лейтенантов сразу после окончания Академии. Да и тот через полгода ушел на повышение, когда командование сочло, что он уже достаточно наказан за свою мальчишескую выходку в офицерском собрании.
На мониторе замерцал сигнал домофона. Купер задержал на нем взгляд, и процессор послушно развернул во весь экран изображение с камеры дверного глазка.
Лицо посетителя было совершенно незнакомым. Впрочем, за последние дни Фред уже привык, что множество незнакомых людей пытаются договориться с Героем Империи о встрече.
— Да? Что вы хотели? — спросил он, на всякий случай поднявшись с кровати и натягивая брюки.
— Прошу прощения, гражданин мастер-сержант, — ответил незнакомец. — Меня зовут Алан Кройф. Я представляю интересы компании «Парадайз-тур»…
Купер озадаченно поскреб переносицу. Общаться с рекламными агентами ему совсем не хотелось. Однако туристическое агентство сейчас было очень кстати: надо ведь чем-то занять заслуженный потом и кровью двухмесячный отпуск. Не возвращаться же на побывку в родную дыру.
— Входите, — сказал Фред.
На самом деле его отпуск являлся простой формальностью. Главным мотивом поступления на военную службу для Купера была возможность получения гражданства, а раз заветный статус уже получен, теперь он мог в любой момент уволиться из рядов имперского десанта. Но ему нужно было время, чтобы крепко обмозговать, чем заниматься дальше. Все обернулось так, что служба в полиции не казалась ему больше пределом желаний. На него с неба свалились полноценное гражданство, шикарная квартира, о какой он не смел даже мечтать, и бриллиантовая звезда Героя Империи, хотя на Арагоне он не сделал ничего такого, чего не сделали бы на его месте Сима Липман или мастер-сержант Лёб. Теперь перед ним открывались новые радужные горизонты и перспективы. Теперь уже можно было замахнуться на государственную должность рангом повыше — после соответствующего обучения, конечно.
Алан Кройф оказался невысоким полненьким мужчиной добродушного вида. Он старательно, с подчеркнутым почтением пожал Куперу руку.
— Присаживайтесь, — Фред указал на одно из массивных гостиничных кресел в стиле ретро, стоявших возле прозрачного журнального столика. Сам сел напротив. — Чай, кофе, энергетик?
— Нет, спасибо, я уже завтракал. — Отдуваясь, Кройф опустился в предложенное кресло. В руках он держал плоский глазастый нейробук, видимо, с рекламными материалами. — Я прошу прощения за вторжение — вас, наверное, уже основательно допекли разными соблазнительными предложениями…
— Все в порядке, — заверил его Купер. — Разумеется, вы не первый. И скорее всего не последний. И не могу сказать, чтобы мне это не нравилось, хотя и утомляет, конечно.
— Это очевидно. Вы теперь на некоторое время весьма заметная личность, и предпринимателям не хотелось бы это время упустить. К вашей персоне привлечено внимание социума, и каждый уважающий себя бизнесмен хочет превратить часть этого внимания в деньги.
— Ценю вашу откровенность, — кивнул Фред. — Переходите к сути.
— Да, конечно. Я уполномочен предложить вам трехнедельное путешествие по планетам Райского Пояса. Разумеется, совершенно бесплатно, за счет фирмы.
— Ого! — широко улыбнулся Купер. — В детстве я собирал голографические стикеры с видами этих планет. Ну, те, что вкладывали в жевательную резинку.
— Теперь у вас будет возможность полюбоваться божественными видами воочию. Многокилометровые ледяные иглы Атридеса, пылевые водопады Агарты, кочующие горы Дагона, восемнадцать светил и спутников Нагваля. Единственное, что мы попросим взамен, — исправно вести общедоступный видеодневник и раз в сутки делать комментарии о путешествии на фоне нашего логотипа. Комментарии необязательно хвалебные, можете смело говорить обо всем, что вам не понравится. Будьте искренни, массовый пользователь тонко чувствует фальшь. В любом случае для нас это будет неплохая реклама.
— Пойдет, — согласился Фред. — Ничего сложного. Скажите, а это заманчивое предложение вы сделали только мне?
— В каком смысле? — не понял Кройф.
— Лара Розен. На Арагоне мы были вдвоем. Ей вы тоже подарили путешествие?
— Признаться, нет. Это весьма дорогой тур. Руководство компании решило, что…
— Понятно. — Купер поскучнел. — Вообще-то мне хотелось бы провести отпуск с ней, поэтому простите, но от вашего предложения я вынужден отказаться. Она заслужила это путешествие не меньше моего, а может, и больше. Она несколько раз спасла мне жизнь. Понимаете?.. — Он внимательно посмотрел на гостя, который неодобрительно покачивал головой. — Не понимаете. Не смею вас больше задерживать.
— Видите ли, — задумчиво проговорил Кройф, — по большому счету дело даже не в дополнительных расходах. Главная проблема в том, что путешествие может оказаться слишком опасным, и нам бы не хотелось рисковать еще и девушкой…
— Очень странный рекламный ход, — заметил Фред, — но вы сумели меня заинтересовать. О чем это вы?
Кройф положил нейробук на журнальный столик и придвинул его Куперу:
— Давайте я отниму у вас еще пять минут и покажу кое-какие материалы…
Их беседа продолжалась два с половиной часа. За время разговора Купер успел испытать весь спектр эмоций — от глубочайшего изумления и гнева до серьезной задумчивости. Но под конец к нему вернулось безмятежное настроение.
— Мне надо все как следует обдумать, — сказал он. — С одной стороны, конечно, очень почетно и жутко интересно, а с другой — слишком уж все это неожиданно…
— Разумеется, сэр, — вежливо ответил Кройф. — После ваших подвигов на Арагоне логично было предложить именно вам поучаствовать в этой кампании. Но постарайтесь не затягивать с решением, у нас очень мало времени.
— Я дам ответ к концу дня, — кивнул Фред. — И еще… Я все-таки рекомендовал бы рассмотреть также кандидатуру рядового Розен. На Арагоне она проявила не меньший героизм и не меньшую преданность Империи.
— Я передам ваше мнение руководству, — пообещал Алан.
Когда он ушел, Купер задумчиво откинулся в кресле. Затем ткнул пальцем в направлении настенного монитора, выбрал функцию коммуникатор и связался с Ларой.