Черный Доктор! Официальный Враг Империи номер один, безумный генный инженер, знаменитый ученый, бывший Герой Империи, на склоне лет сошедший с ума и обративший свой гений против своих же сограждан. Знамя мятежных планет, живая легенда, возникающая то здесь, то там в Обитаемых Секторах, чтобы поразить имперцев очередным порождением своего болезненного ума — новым чудовищным морфом, смертельным вирусом или богохульной модификацией человеческого организма. Для враждебных Империи колониальных союзов Черный Доктор был героем, уничтожившим не одну тысячу имперских граждан. Среди продвинутых подростков Метрополии, склонных, как и всякая молодежь, к эпатажу и воинственному отрицанию авторитетов, силуэт этого маньяка давно был одной из модных полузапретных фишек наряду с изображениями оскаленного черепа рептилоида и армейских арахноидов самого омерзительного вида.
Фред сердито постучал в окно, но девушка то ли не услышала, то ли не обратила на него внимания. Ладно; скорее всего, служба безопасности отеля рано или поздно заметит это мятежное безобразие. Хотя, с другой стороны, смогут ли они к чему-либо придраться? Черный Доктор уже давно стал персонажем комиксов и игр, про него снимают 4D-фильмы, где этому чудовищу приписывают совсем уж демонические черты. Разве запрещено носить на футболке силуэт демонического злодея из нового блокбастера? Не поощряется, конечно, но ведь и не запрещается, а что не запрещено — то разрешено. Тут надо наказывать не безмозглых детей, а их родителей, не способных доступно разъяснить будущим гражданам, что такое хорошо, а что такое плохо.
Биоморф разогнался в несколько шагов и прыгнул с крыши, распахнув огромные кожистые крылья. Купер сразу приободрился, выбросив из головы дуру с разноцветными волосами, — три дня оседлой жизни здорово утомили его, а тут привычное стремительное движение, открывающаяся с головокружительной высоты панорама грандиозного гигаполиса под ногами, парящие вокруг небоскребы, словно циклопические скалы штурмуемой вражеской планеты…
Он прилип к иллюминатору и не успел среагировать, когда ощутил легкое шевеление за спиной. А полсекунды спустя реагировать уже стало поздно — шею обжег ледяной укол.
Мастер-сержант выпрыгнул в проход между сиденьями, одновременно разворачиваясь, и принял боевую стойку. Конечности слушались плохо, поэтому стойка вышла так себе.
Перед ним в небрежной позе стоял выбравшийся из багажного отделения массивный рыжий детина, правую руку которого обвивал пестрый серпентоид-инжектор, диверсионный армейский образец, Куперу уже доводилось видеть такие — морф поражал жертву парализующим ядом и вырубал за пару секунд. Не смертельно, но весьма эффективно.
— Мое почтение, гражданин мастер-сержант, — небрежно козырнул рыжий. — Автограф не дадите?..
Купер ощутил, как у него подкашиваются ноги, и безвольно рухнул между двух кресел.
Глава 13
Контейнер
Детина потянул серпентоида за хвост, и тот скрылся под рукавом его рубашки.
— Готов. — Амбал склонился над старшим сержантом, дружелюбно похлопал его по щекам. — Довезем тепленьким.
— Главное, чтобы его не пасли безопасники, — озабоченно отозвался погонщик из кабины.
— Если бы его кто-нибудь пас, тебе бы просто не дали выйти с ним на контакт. Оттерли бы.
— Логично.
— Ну, стало быть, не зря мы его три дня караулили. Куда это он намылился?
— К бабе, наверное. Смотри, какой парад навел.
— Это хорошо, — удовлетворенно произнес громила. — Значит, хватятся его не скоро…
Купер все слышал, все видел и все понимал, но пошевелиться не мог. Дышать он мог, глотать… попробовал — получилось… глотать тоже, а вот руки и ноги ему больше не подчинялись. О сопротивлении можно было даже и не мечтать.
Дактиль обогнул несколько небоскребов и, постепенно снижаясь, направился прочь от административной зоны в сторону космопорта Риварес. Здоровяк выволок из багажного отсека большой, напоминающий гроб полимерцеллюлозный контейнер, на крышке которого была изображена пиктограмма биологической опасности, и без особых церемоний затолкал мастер-сержанта внутрь, предварительно сняв с его руки коммуникатор.
— Ящичек в самый раз, — заметил пилот, обернувшись. — По размеру. Как будто мерку снимали.
— Чтобы не болтался внутри. Параметры-то клиента в Сети есть, — пробурчал рыжий, задвигая крышку. — Ты давай не отвлекайся, я тут сам как-нибудь управлюсь.
Купер оказался в полной темноте. Минут через десять его ощутимо тряхнуло — птероид совершил посадку. Чмокнули, раздвигаясь, чешуйчатые створки люка, послышались тяжелые шаги.
— Все то же самое? — раздался голос, искаженный забралом экзоскелета.
— Ага, — беспечно ответил погонщик. — Активные отходы со станции биоочистки, не подлежащие переработке. Все согласно маршрутному листу.
— И не лень вам по несколько ящиков таскать? — пробурчал охранник. — Наняли бы грузовик, перевезли бы все сразу. И мне работы меньше.
— Простите, гражданин офицер, но эта скотинка моя, мы с ней подрабатываем как можем. А аренда грузовика денег стоит.
— Документы давай.
— Вот, пожалуйста. Можете открыть для проверки, если хотите, мы к запахам привычные. Только давайте мы вам сначала вытащим ящик наружу, гражданин офицер, а то салон потом неделю не проветрить.
Купер попытался привлечь внимание охранника хоть каким-нибудь звуком, но из глотки не вырвалось ничего, кроме едва слышного сипения. Он хотел постучать в стенку ящика или хотя бы поскрести ногтем, но не сумел даже пошевелить пальцами.
— Да чего вас проверять, — буркнул охранник. — Каждый день это дерьмо возите, задолбали уже. Гоните дактиля по четвертой полосе. У вас какой бокс?
— Двадцать девятый, гражданин офицер, — сообщил погонщик.
— Все, свободны. — Через несколько секунд голос полицейского донесся уже снаружи: — Это на погрузку ассенизатора! Двадцать девятый взлетный.
Купер похолодел. Челнок-ассенизатор! Похоже, его вместе с настоящим активным мусором собираются вышвырнуть в открытый космос, предварительно придав ускорение в направлении местного солнца, — именно так в Метрополии обычно уничтожали опасные отходы, не подлежащие переработке. Но какой смысл тогда было брать его живьем? Прирезали бы, и все дела. Хотя… А труп потом куда девать? Велика ли разница, парализованного сжечь в плазменных протуберанцах светила или мертвого, а так даже кровь оттирать не придется. Тем более одно дело, если в ящике на въезде в космопорт у них нашли бы живого Купера, и совсем другое — если бы там вдруг обнаружился труп. За убийство карают гораздо жестче, чем за попытку похищения.
Только вот за что его собираются отправить в пекло? Не могло быть и речи о том, что его с кем-то перепутали. Тем более что пилот сразу проговорился, что узнал Героя Империи, а из разговоров похитителей выяснилось, что они выслеживали его несколько дней. Но кому он мог перейти дорогу, если меньше недели назад прибыл на Метрополию? У него и знакомых-то здесь не было, кроме Лары…
Единственное, что приходило в голову, — похищение связано с событиями на Арагоне. Но каким образом? Молниеносная месть пиратов? Бред, учитывая систему безопасности Метрополии. Других правдоподобных вариантов он придумать не мог.
Качнуло. Потом еще и еще раз. Дактиля гнали шагом, видимо, в этой зоне космопорта полеты были запрещены. Наконец тряска прекратилась.
— Все, Рик, можно выгружать, — раздался голос погонщика. — У тебя метка-то на контейнере есть? А то если перепутаем и откроем боссу ящик, а там вместо сержанта окажется органическое дерьмо, босс очень расстроится.
— Я же не тупой, как ты, — огрызнулся рыжий здоровяк. — Брызнул я на него феромоном, не волнуйся.
— А вонь отходов не забьет запах?