От размышлений Купера отвлек очередной сигнал дверного вызова.
— Что-то забыли?.. — начал Фред, открывая дверь, и едва успел отшагнуть, как в каюту, едва не сбив его с ног, ввалилась незнакомая женщина в форме экипажа круизного лайнера. — Э-э-э… а в чем, собственно… — проговорил он, но закончить ему опять не дали.
— Вы сержант Купер? — перебила незнакомка, захлопнув дверь за своей спиной и пытаясь восстановить дыхание.
— Ну… Вообще-то мастер-сержант.
— Я первый пилот яхты Нина Сангада. Мне известно об операции, в которой вы участвуете.
Фред недоверчиво посмотрел на нее. Конечно, Понтекорво упоминал о том, что разведка внедрила в экипаж своего человека, но не сказал, на какой должности тот находится. Да и в любом случае Купер не собирался раскрываться перед первой попавшейся дамочкой в летной форме. Ему было известно, что самые крутые разведчики порой сыплются еще и не на таких мелочах.
— Поздравляю, — недружелюбно ответила Лара. — А поосторожнее можно входить? Чуть парня с ног не сбила!
Купер с интересом отметил, как мгновенно в его подруге вспыхнула необъяснимая с рациональной точки зрения ревность к посторонней женщине.
— Некогда разводить церемонии! — помотала головой Сангада. — Вы даже представить себе не можете, в каком мы все положении!
— Нам уже сообщили, — отмахнулась Розен.
— Кто? — оторопела первый пилот.
— Капитан по общей связи проинформировал о нападении пиратов и об усилиях экипажа избежать…
— Дьявол! Я же не об этом! Вас, кстати, не удивляет, что первый пилот во время нападения пиратов находится у вас в каюте, а не в рубке?..
Язвительная шутка, которую собирался отпустить Фред, застряла у него в глотке.
— Что случилось? — напряженно спросил он.
Пилот раскрыла рот, но не успела сказать ни слова, когда прозвучал сигнал возле двери.
— Не открывайте! — Нина быстро окинула взглядом апартаменты, словно прикидывая, куда можно быстро спрятаться. — Меня ищут!..
— Успокойтесь, это свои, — проговорил Купер, бросив взгляд на монитор, и шагнул к двери.
В каюту ввалился Понтекорво в компании с лысым чернокожим здоровяком, одетым в такую же футболку с перемещающимися чернильными пятнами, какая была на той малолетней идиотке в отеле «Цезарь». Не апартаменты класса люкс, а проходной двор, машинально подумал Фред.
Следовало полагать, что руководитель операции зашел не случайно, а потому, что у Лары и Фреда в ушах находились коммуникаторы и он слышал их беседу с Сангадой от начала до конца. Он представился пилоту и назвал свой идентификационный код — другой, не тот, что был предназначен для Купера и Розен. Сангада ответила тем же.
— Это мой заместитель, — сказал полковник, указав на своего спутника. — Майор Реджеп Блэк.
— Я вижу, — с усмешкой кивнул Купер.
— Эй, белый! — возмутился негр. — У тебя что, какие-то проблемы?
— Да нет, никаких, — удивился Купер.
Он слышал краем уха, что на некоторых планетах с преимущественно черным населением существуют древние деструктивные культы, основанные на превосходстве этой расы. Якобы в незапамятные времена белые зачем-то целенаправленно уничтожали черных, и поэтому черные теперь имеют полное моральное право презирать белых и всячески унижать их. Кажется, эти культы назывались каким-то дурацким обобщающим словом — не то «вуду», не то «расизм». Что за бред! Это приблизительно как если бы брюнеты, руководствуясь некими несуществующими обидами, стали бить всех блондинов подряд. Как вообще люди могут ненавидеть друг друга по каким-то дурацким формальным признакам, когда у них есть серьезный общий враг — чудовищные мутанты Обитаемых Секторов, творения безумного Черного Доктора и безответственных сепаратистских лидеров, позволяющих вмешательство в священный человеческий геном?!
В Империи было довольно много подданных с черной кожей, и Купера просто позабавило совпадение фамилии негра с цветом его физиономии. При чем тут то, что он, Купер, — белый? Ну да, он белый, Блэк — черный, а капрал Лим был желтым, и все они по мере сил служили Империи и человечеству. Чего огрызаться-то?
Впрочем, Купер тут же сообразил, что возмущение негра может иметь другую причину. Наверняка мастер-сержант стал далеко не первым, кого позабавил каламбур с фамилией майора. Поэтому несчастному Блэку, видимо, уже не один десяток раз довелось выслушать эту навязшую в зубах шутку. Тут любой взвоет, даже подготовленный агент имперской разведки.
Полковник Понтекорво между тем потребовал у первого пилота Сангады доложить обстановку.
— Погоня началась около двадцати минут назад, — сообщила Нина. — Рейдер выскочил из пылевого облака и пытается выйти в атаку на встречных курсах. Впереди нас плотное поле астероидов, сильно ограничивающее яхту в скорости. Рейдер описал дугу и движется параллельно астероидам, так что ему в наборе скорости ничего не мешает. С учетом того, что яхта тяжело перенесла падение в «кротовую нору», прыгнем мы не скоро. А долго тягаться с рейдером вряд ли получится.
— Это вполне вписывается в план операции, — проговорил Мигель Понтекорво, не отводя от пилота подозрительного взгляда. — Все-таки почему вы здесь, а не в рубке?
Насколько помнил Купер, в их задачу входила добровольная сдача в плен к пиратам с целью проникновения на Арагону, поскольку любые другие пути нелегально высадиться на поверхность планеты были надежно перекрыты загадочным псионическим оружием, перехватывающим контроль над биоморфами, а легальных просто не существовало, поскольку в крошечной республике все пираты и торговцы, покидающие планету и возвращающиеся на нее, были наперечет. Так как никто в Империи до сих пор не понимал, что это может быть за оружие и как оно работает, в аналитических материалах Управления Безопасности эта штуковина проходила под нейтральным кодовым названием Фактор. Именно поиском ее образца или источника и полагалось заняться группе полковника Понтекорво после высадки на Арагоне и побега из-под охраны.
— Не вписывается другое, — сказала Сангада. — Капитан Громов принял решение не играть по правилам пиратов, а взять курс на пылевое облако, чтобы оставить рейдер за кормой и вынудить его к развороту. Логика понятна — это даст яхте хорошую фору. Однако на полном ходу врываться в облако почти так же опасно, как и в астероидное поле. Даже опаснее, поскольку плотная пыль создает помехи для радара и обнаружить скрывающиеся внутри крупные объекты чрезвычайно сложно. Кроме того, пират с большой долей вероятности может отказаться преследовать яхту в таких опасных условиях, а это противоречит полученному мной приказу всячески способствовать захвату корабля арагонцами…
Купер заметил, что их шеф на мгновение растерялся. Такой героизм со стороны капитана явно не предполагался первоначальным планом.
— Плохо во всех отношениях… — проговорил полковник, потирая подбородок.
— Я же говорила, рисковые парни в разведке, — произнесла Розен. — Не проинформировать капитана…
— Я отказалась выполнить маневр, — продолжила первый пилот, не обращая на нее внимания. — Меня отстранили от управления кораблем. Чтобы известить вас о случившемся, пришлось пойти на побег и напасть на первого помощника капитана…
— И вы явились прямо сюда, идиотка! — рявкнул Понтекорво.
— Я пробралась через вентиляционную систему. Уверена, что никто не знает, где я. На этой яхте можно слона спрятать в случае необходимости.
— Как вы вообще вышли на Купера? — не прекращал допроса раздосадованный полковник. — Ваш контакт с разведгруппой не предусматривался, вы не должны были никого знать!