Остановиться, присесть у дороги и просто отдохнуть. Ему так нужен отдых… Но Грэг лишил себя права на привал: идти, идти вперед! Идти, пока еще хватает сил. Кто знает, сможет ли он, усевшись для отдыха, снова подняться? Не вырубится ли он прямо на обочине, и не получит ли смертельно опасный в его положении солнечный удар?
«Держись, Хоппер. Ты только держись!».
Но самое трудное еще впереди. Настоящий ад начнется немного позже, когда послеобеденное солнце начнет соревноваться с этой суровой красной пустыней: кто же из них отдаст противнику большее количество этой густой и гнетущей жары, кто же из них заставит этого отчаянного человечишку сдаться.
«Тогда ты и сделаешь привал. Пусть только солнце перевалит зенит – тогда среди этих вот скал должна появиться хоть какая-то тень!» – уставший и изможденный Грэг наметил себе большую группу исполинских камней, виднеющуюся на юго-востоке и отстоящую не слишком далеко от дороги. Точнее, от того, что некогда было дорогой.
Если получится не сбавлять темп, он доберется до них через каких-нибудь пару часов – естественно, плюс-минус, ведь очень густой дрожащий воздух пустыни играет злые шутки с усталыми органами чувств и не дает как следует определить расстояние.
Приняв это решение, Грэг Хоппер устало свернул с остатков когда-то асфальтированной дороги на зыбкий грунт пустыни: идти по сравнительно гладкому заброшенному шоссе, конечно, легче; но напрямик, пожалуй, будет всё-таки быстрее.
***
Он брел, спотыкаясь о грубые пучки иссохшей на солнце травы и глухо чертыхаясь – не проявляя, впрочем, особо ярких эмоций. По количеству этих равнодушных восклицаний можно было бы определить, сколько раз Хопперу довелось зацепиться ботинком за травянистую кочку или неловко оступиться, неудачно поставив ногу на неровную поверхность этой суровой и безотрадной пустыни.
Но вот до скалы остается уже совсем немного: каких-то, может быть, тысячу шагов. И Грэг потихоньку начинает забирать влево, стремясь обойти этот скальный массив таким образом, чтобы он оказался естественной преградой между человеком и мучительно медленно катящимся на запад солнцем.
Невероятно усталый и основательно измученный, скиталец со смесью тупого безразличия и легкого естественного любопытства рассматривал постепенно открывающийся его взгляду дальний выступ скалы, который пару минут назад он ещё не мог разглядеть.
«Быть может, там найдется хоть немного необходимой для привала тени…" – он снова взял вправо и, тяжело дыша, начал наискосок подниматься на пологий уклон, ведущий к подножию исполинского массива.
Грэг поднимался все выше и выше, всецело сконцентрировавшись на интересующем его громадном выступе скалы и жадно мечтая о настоящей тени – ведь кажется, что он не видел её уже так давно! И ему правда очень, ОЧЕНЬ нужен привал…
Пыхтя, торопясь и подпрыгивая, Хоппер упрямо продолжал свое восхождение, совсем забыв об осторожности. Он напряженно всматривался вверх – а стоило бы смотреть под ноги. И вот, его левый ботинок, попав на крупный серый камень, предательски соскользнул. И неудачливый скалолаз, смешно и громко взвизгнув, вдруг кубарем полетел вниз по склону.
«Р-р-раз!..» – отдалось острой болью в левом плече.
«Два!..» – правая лопатка обиженно заныла.
«Три!..» – мысленно сосчитал Грэг и, словно кошка, широко расставил руки и ноги, цепляясь за красную рыхлую породу и стараясь хоть как-то удержать равновесие, пока скорость падения не увеличилась до неконтролируемых масштабов.
Каким-то чудом ему удалось остановиться: теперь он стоял на четвереньках, вцепившись пальцами в раскаленную рыжую пыль. Широко расставленные колени тошнотворно ныли, а руки горели, словно он только что рвал ими жгучую крапиву. На спине явственно ощущалась наливающаяся кровью обширная гематома.
«Хоть голова цела!» – оптимистично заключил Грэг, и тут же в растерянности застыл. Сейчас он был повернут лицом на юг, спиной к оставленной им дороге. Плывущий перед глазами мир неспешно, медленно остановился, и взгляд Хоппера, оправившись от этих резких кувырков, сейчас сфокусировался в одной – зато какой! – конкретной точке.
На расстоянии нескольких – быть может, четырех-пяти, а может быть, и меньше – миль перед собой он вдруг увидел очередной монументальный массив, совсем не вписывающийся в окружающий красно-рыжий пейзаж.