Бетонно-серые монолитные стены возвышались на добрых сто или даже двести футов по вертикали; они были гладкие и совершенно ровные – с того наблюдательного пункта, на котором находился Грэг, вся эта конструкция выглядела как практически идеальный параллелепипед.
Удивившись самому себе, Грэг Хоппер попытался встать. Он не ожидал, что сразу вспомнит это слово из школьной программы по геометрии; но, все-таки, вспомнил. Ведь именно оно, это слово, давало как нельзя более точное описание тому, что он сейчас наблюдал перед собой.
Встать удалось не сразу: режущая боль между лопатками прижимала к земле, буквально перехватывала дыхание.
«Но, парень, нужно встать!» – Грэг с яростным стоном выпрямился и начал аккуратно спускаться с уклона, идя в направлении своего внезапного открытия.
Ему очень хотелось бы присесть там, на уклоне, и как следует рассмотреть тот серый монолит, как делают пустынные орлы, следя с высоких скал за хитрой и пугливой потенциальной добычей.
Но время не ждет, и нужно спешить!
Грэг нетерпеливо и неуклюже продолжал свой медленный спуск, постанывая от боли почти на каждом шагу. Такая махина не могла быть создана природой. Это непременно дело рук человека! И он найдет там людей. Или их следы. Или какие-нибудь припасы. Ну, или, как минимум, ночной приют…
Часть II. Чужой среди своих. Глава 1. Какой такой кочевник?..
– А я тебя давно заприметила! – раздался внезапный голос прямо у Грэга над головой. – Ну, что глядишь? Иль не заметил?
Зеленоглазая девчонка с нечесаными льняными волосами – что те пучки травы в пустыне!
На вид как будто безобидная. Миленькая даже… Вот только слишком тощая, и какой-то ну очень уж странный у неё акцент.
– А ты чего? Ты, вроде, не того. Ты вроде не похож на гада из кочевников! – девушка, естественно, тоже успела его как следует рассмотреть и оценить. – Ну, ты, давай там, не молчи! Чего глядишь? Девчонок не видел, поди? – она глупо хихикнула. – А может, немой?
– Да ничего я не немой! Да ну, гляди ты! – Грэг торопливо сорвал с головы небрежно намотанную джинсовку и быстро накинул себе на плечи, стараясь выглядеть, как подобает серьёзному и зрелому мужчине. Он неожиданно для самого себя внезапно перенял акцент своей собеседницы, как будто бы внезапно настроился на её волну. – Я из Сити Пятнадцать, слыхала?
Девчонка ещё раз глупо хихикнула:
– Откуда?! Все чушь стоишь городишь. Ну, будешь заходить? У нас приказ: всех впускать, и никого не выпускать! – строго предупредила она, и тут же снова рассмеялась.
«Ну, ты, дура смешливая…» – хотелось сказать Хопперу, но он не был уверен, что она не воспримет эту грубость за комплимент и элегантный легкий флирт. Поэтому Грэг просто спросил:
– А где же ворота? Быть может, я все-таки хочу войти!
– Ворота? Какие ещё ворота? – его собеседница была в явном замешательстве. – Коль хочешь войти, так шустро хватайся за эту веревку! Да только без глупостей, не то я живо отвяжу конец!
Из узкого окна, в котором маячил силуэт девчонки, – точнее, из прямоугольного портала, буквально вырубленного в бетонном монолите на высоте примерно двадцати футов, – и вправду вывалилась скрученная бухтой толстенная веревка, сумбурно перевязанная множеством узлов, которые служили, видимо, подобием ступенек.
– Только, чур, это: если собрался, то полезай быстрее! Вишь, солнце-то уже заходит. Того гляди – и кочевников встретишь!
– Ещё не хватало… – вполголоса пробормотал Хоппер и крепко вцепился в веревку. – У них ещё и кочевники водятся… Какие такие кочевники… Хэх! – он начал свой трудный подъем, едва удерживаясь от стонов: спина между лопаток болела, как будто туда загнали раскаленный гвоздь. Но и ночевка в холодной пустыне, да ещё при наличии какой-то новой таинственной угрозы, совсем не входила в его ближайшие планы.
***
Девица поджидала Грэга у края окна и помогла ему перебраться через широкий бетонный подоконник. Затем она ловко и очень торопливо втащила в окно веревку, умудряясь при этом сразу же складывать её аккуратной овальной бухтой. Затем легко распрямилась и повернулась лицом к собеседнику: