– Ли Коппер! – воскликнула она и крепко хлопнула новичка ладонью по груди. – Будем знакомы!
– Грэг Хоппер! – с энтузиазмом ответил Грэг и собирался было ответить девчонке таким же точно дружеским жестом, но вовремя остановил свою руку. – Будем знакомы, – сконфуженно добавил он и попытался хоть сколько-нибудь естественно закончить начатое движение, но не придумал ничего лучше, как потереть ладонью свою ушибленную грудь, горящую от энергичного шлепка такой чудаковатой новой знакомой.
– Коппер – Хоппер! А что, звучит! Идё-ё-ём! – смеясь, протянула она и, ухватив растерянного Грэга за запястье, потащила его куда-то вглубь несуразной постройки.
***
– Столовая! – так комментировала свою экскурсию Ли. – А здесь вон – кухня!
Дорога вела под уклон, и Грэг уже давно (да что там, почти сразу) легко и безнадёжно заблудился в этом душном полутемном лабиринте, и ни за что не смог бы отличить одно помещение от другого. Никаких указателей, никаких различий. Кругом – только серый бетон и затхлый запах неистребимой сырости.
– Готовят здесь вкусно… НО! Только для СВОИХ! – лукаво подмигнула ему весёлая Ли.
Грэг молча порадовался, что он пока ещё не «свой»: так пахнуть, как на этой «кухне», в его родном городе могла разве что смотровая яма в автомастерской. И это было лучшее из сравнений, которое он смог придумать.
– Казармы! Вместе с сортиром, разумеется.
– Я догадался… – едва смог выдавить из себя её спутник, с усилием сдерживая рвотные позывы. Объединить эти комнаты – вполне умно! Вот только про душевые они явно забыли. И ещё, видимо, забыли, что уборные необходимо чистить. Хотя бы иногда.
Они кружили и петляли по сумрачным коридорам, и Грэг начинал подумывать, что он попал в какой-то бессмысленный фантастический лабиринт, совсем не имеющий выхода.
– Где мы находимся? – задыхаясь, наконец не выдержал он. – И куда направляемся?
– Внешняя Стена! – коротко ответила на его вопрос Ли. Она почему-то внезапно прекратила дурачиться и даже стала какой-то серьезной. – Идем во Внутренний Периметр. Ну же! Скорее! Я познакомлю тебя с семьей.
Хоппер решил больше не задавать никаких вопросов: лучше он будет молча наблюдать. И постарается ничему не удивляться…
И тут у него внезапно перехватило дыхание и остро заболели глаза: очередной коридор закончился крутым замысловатым поворотом, и они вышли – скорее, почти выбежали, – куда-то на открытый воздух.
Пока Грэг с облегчением переводил дыхание и его зрение заново привыкало к неожиданно яркому и неестественному свету, Ли зорко осмотрелась по сторонам:
– Сюда! Давай, скорее. Уж скоро комендантский час! – она снова потянула его за руку.
– Какой?.. – Хоппер нарушил свое решение не задавать вопросов и, слегка прихрамывая и задыхаясь от быстрой ходьбы, всё же задал очередной вопрос. – Какой ещё час?
Ли на секунду притормозила, кинув на Грэга задумчивый и подозрительный взгляд.
– Ты что, серьёзно? Ты с неба свалился? Пойдём, здесь скоро будет небезопасно.
Они быстро пересекли залитую холодным светом прожекторов широкую площадь, отделявшую то, что Ли назвала Внешней Стеной, от остальных построек города, и мигом нырнули в один из переулков.
Здесь снова царил коварный полумрак: невидимое из-за обилия высоких зданий солнце уже садилось. Но, видимо, даже и в яркий полдень прямые лучи небесного светила едва ли могли достигнуть поверхности неровной и грубой брусчатки, служившей дорожным покрытием для этих узких и очень грязных улочек.
Ещё недавно такая веселая, а сейчас – сосредоточенная и молчаливая, Ли быстро шагала вдоль длинных рядов невзрачных, угрюмых многоэтажных домов, построенных из потемневшего от времени красного кирпича. Грэг, стараясь как можно лучше осмотреться, едва поспевал за ней. И то, что он успевал рассмотреть, внушало смутные сомнения.
Его смущали высокие и мрачные стены, словно готовые с минуты на минуту сомкнуться прямехонько над головой. Смущало обилие мусора, который, должно быть, неряшливые обитатели этих домов бросали в переулок прямо из окон – из этих мутных, почти непрозрачных, невероятно изгаженных окон. Смущали наглые и деловитые крысы, которые увлеченно копались в грудах разнообразного хлама и смело перебегали идущим дорогу. Эти матёрые и крупные серые твари как будто чувствовали свое превосходство над людьми, и точно считали себя в безопасности.