– Казни! – коротко повторил бородатый старец и, вставая с кресла, жестом пригласил Грэга следовать за собой. – Пойдем, сынок. Я все подробно расскажу.
***
«…Процент недовольства. Это единственный фактор, который нужно учитывать… ПШШШШ!!! ХРРррр… Не важно, сколько мы понесем потерь. Ресурсы, люди… Нам важно… ПШШШ… Пиииууу… ХХРРР… чтобы зафиксировать все результаты и успешно завершить эксперимент!».
Дальше были слышны только завывающие помехи, протяжный писк и всепоглощающее шипение.
Ошеломленный Грэг отложил в сторону наушники и до ощущения острой боли сцепил свои пальцы в крепкий замок. Его движения были медлительны и неуверенны: он выглядел, точно внезапно разбуженный лунатик. Старик стоял рядом, а юноша расположился поодаль, немного ближе к выходу.
До боли в костях сжимая побелевшие руки, Грэг Хоппер быстро и очень напряженно думал. Нет, это были не враги! Нет, это не страшный отголосок жестокой войны. Его прекрасный город был бесследно уничтожен своими же… Защитниками?..
Старик прервал его тяжёлые размышления:
– Они взорвали твой город, сынок. Они – это Центральное Правительство. Взорвали из-за большого процента недовольства среди его рядовых жителей. Они свернули неудачный эксперимент и чисто замели следы. Мы все, – старик провёл по воздуху рукой, давая понять, что – да, действительно, все, – мы все участвуем в этом эксперименте.
Грэг молча сидел на стуле, слегка покачиваясь, словно в каком-то глубоком трансе. Происходящее с ним казалось совершенно нереальным: сначала – невероятный саботаж, затем – внезапно погибший город; жестокая бескрайняя пустыня, и этот грязный, совсем обезумевший город, все эти странные чумазые люди, и этот мрачный полутёмный подвал…
Всё это совершенно не укладывалось в его гудящей голове. Грэг Хоппер всей душой хотел бы верить, что это – просто страшный сон…
В густом подземном воздухе был слышен только тихий шелест рации и слабое потрескивание мерцающей слабосильной лампочки на грязной кирпичной стене под сводчатым закопченным потолком.
Часть II. Чужой среди своих. Глава 6. Казнить нельзя помиловать
– Мы слушаем. Мы СЛЫШИМ, – прервал гнетущее молчание и перехватил инициативу рассказа стоящий у входа в помещение крепыш. – Меня зовут Малыш Коппер.
Именно такое имя носил молодой человек. Сейчас он поспешно подошёл поближе, практически вплотную приблизившись к столу, за которым сидел растерянный Грэг.
– Конечно, мы слышим не всё; но очень, очень многое. Эта старинная рация – единственная наша связь с окружающим миром… И общая картина этого мира, увы, совсем не весела. Я даже сказал бы так: то, что мы уже знаем и то, что продолжаем о нем узнавать, нас очень сильно удручает. Рация – наши уши; моя любимая сестренка Ли и остальные участники её отряда – наши глаза.
– Ли Коппер?..
– Да. Ли – моя сестра, – ещё раз уточнил Малыш. – Она, кстати, сейчас тоже здесь. Глупышка… конечно, ей следовало сразу привести тебя сюда; но тогда ей не удалось бы вернуться домой до наступления темноты (до наступления комендантского часа, – наверняка подразумевал Малыш). Старик не в курсе наших дел, поэтому наверняка он стал бы её искать и поднял бы ненужный шум. Ещё, чего доброго, пошёл бы на улицы…
– Старик Коппер не с вами? – безучастно поинтересовался Грэг.
– Теперь уже с нами. Старик сейчас тоже с ней… Они ведь (он мрачно кивнул головой куда-то вверх и немного в сторону, чтобы у Грэга не возникало сомнений, кто же такие эти загадочные «они»), конечно, видели, что это именно он сопровождал тебя до самых дверей приемной Директора. Черт, наш Старик безнадежно наивен! И Ли, конечно, тоже хороша – нет бы взять и ему помешать! Теперь-то уж и для него наверху небезопасно. А он даже не знает, что именно вокруг происходит! Не понимает, ради чего мы отсиживаемся (но совсем не бездельничаем!) в этих унылых и мрачных подземельях. Он свято любит своего несуществующего Наставителя и уже начал скучать по этой проклятущей Фабрике!
– Несуществующего? – отрешенно переспросил рассказчика Грэг. – В каком это смысле?..
– Наставитель – это не человек, – охотно объяснил новичку молодой адъютант. – Он – сложно запрограммированная голографическая модель, мощнейшее средство контроля над вялыми умами безвольных, запуганных граждан… Подобие религии для них. Ты сразу сможешь распознать человека, уверовавшего в могущество и мудрость этой мерзкой и лживой пустышки!