– С чего ты взял? Датчики молчат.
– А кто, по-твоему, решится стрелять по отряду рейдеров из дробовика, если только он не в отчаянии? Роботы отчаяния не испытывают.
– Разберемся.
Проскочив проходной двор, напарники выбежали к скучившемуся за углом отделению рейдеров.
Заметив старших, те замерли, стараясь не пропустить новых команд, однако пока Джим и Тони собирались действовать без их помощи.
Выглянув из-за угла, Джим увидел вспышку и отпрянул. Картечь хлестнула по стене и подняла на земле несколько пыльных фонтанчиков.
– Это не робот, – сказал Джим. – Слишком эмоционально себя ведет.
– Да и ружьишко плохонькое, – поддержал его Тони.
– Плохонькое. Но стреляет он быстро. Постарайся его ослепить, а я проскочу у стены по водостоку.
– Хорошо.
Из патронного короба в зарядник пушки Тони скользнула дюжина зажигательных зарядов. Они давали яркие, ослепительные вспышки и блокировали оптические системы наведения. Совсем ненадолго, но Джиму этого времени должно было хватить.
Сам по себе дробовик был неопасен, однако помимо картечи в нем могли находиться патроны с кумулятивными гранатами, а такой боезапас делал дробовик серьезным оружием.
Тони выглянул из-за угла, и картечь ударила снова. Теперь ему удалось точно определить положение бойницы, он сделал паузу и, выстрелив три раза, заметил внутри бойницы яркие вспышки.
– Пошел! – скомандовал он Джиму и выстрелил еще трижды, стараясь так укладывать снаряды, чтобы не попасть в стрелка.
Джим сорвался с места и, развивая всю силу мышц и механических приводов, помчался по бетонированной водосточной канаве.
На повороте он сумел пробежать по вертикальной стенке лотка, едва не зацепившись пушкой за его край. На последнем отрезке стало не хватать кислорода – мембранный разделитель не успел выйти на форсированный режим.
Вот и небольшая пристройка с металлической дверцей. Джим с разбегу ударил в нее опорой.
Удар оказался такой силы, что дверь изогнулась и влетела внутрь. Оборонявшийся попытался выстрелить в Джима в упор, но тот выбил дробовик, а стрелка отшвырнул к стене.
– Ты в порядке? – послышался в эфире голос Тони.
– В порядке. Но, похоже, он только прикрывал вход в подвал, там кто-то есть…
– Подожди меня.
– Жду.
Стрелок пришел в себя и открыл глаза. Это был типичный геллис – представитель расы, населявшей несколько планет империи Дифт.
Его мощный развитый торс был опутан кустарно сплетенной сетью из световодов. На поясе висел портативный резонатор, снятый с какого-то транспортного средства. Подключенный к световодной сети, он помогал геллису защититься от тепловых червей.
Вскоре послышался шум осыпающейся щебенки, и по проторенному Джимом пути к пристройке прибыл Тони. Цокая опорами, подошли рейдеры.
Геллис выхватил из-за пояса вибронож, но Джим неодобрительно покачал головой.
– Веди себя прилично, и я не стану убивать тебя, – сказал он, переходя на первый формат, доступный для понимания геллиса.
– Кто вы? – спросил тот, бросив озабоченный взгляд на дверь, которую защищал.
– Мы канкуртская экспедиция, но мы не солдаты.
– Вы ищете карбункул?
– Карбункул? – переспросил Джим.
– Вы ищете быстрый камень?
На грубом лице геллиса появилась усмешка.
– Все канкурты ищут здесь карбункул, – сам себе ответил он и демонстративно убрал нож в чехол.
– А ты знаешь, где искать этот карбункул? – осторожно спросил Джим и приоткрыл защитное стекло – пусть геллис увидит, что имеет дело не с роботом.
– Ты… живой? – поразился тот, приподнимаясь на локте.
– Живой, – подтвердил Джим, следка поведя стволом пушки, чтобы геллис не подумал выкинуть какой-нибудь фокус.
– Я ни разу не видел живых среди канкуртов.
– Да, это большая редкость. А еще с живыми проще договориться. Ведь так?
Геллис не ответил. Снаружи загудели приводы – число рейдеров возле пристройки росло, однако Джим не придавал этому значения. Сейчас его больше интересовало, кто находится за второй дверью, которую защищал стрелок.
– Кто за этой дверью? Твои товарищи?
– Нет, там гражданские лица.
– А ты солдат?
– Я был полицейским.
– Я хочу, чтобы ты понял: мы не каратели, мы ищем этот… как ты его назвал?
– Карбункул.
Полицейский вздохнул, как будто не желая расставаться с тайной, которая так требовалась канкуртам.
– Скажи мне, где может находиться карбункул, и мы уйдем.
– И даже не заглянете в подвал? – спросил полицейский.
– Заглянем. Я должен убедиться, что там нет военных. Ты же знаешь, мы должны думать о собственной безопасности.
– Знаю.
Полицейский снова вздохнул и, упершись руками в засыпанный гильзами пол, сел у стены ровнее.
– То, что вам нужно, может находиться в большом голубом здании. В двух его подвальных этажах располагались лаборатории имперского исследовательского центра. Скажу больше – чтобы не искать по всем помещениям, обратите внимание на ту дверь, которая…
Грохот пушки заставил Джима метнуться под защиту стены, а через бойницу влетела дюжина снарядов, которые изрешетили тело геллиса.
Джим поднял манипулятор и отстрелил гранату. Грохнул взрыв, в эфире послышались ругательства Тони, пробивавшего пушкой дорогу к пристройке.
– Они посходили с ума! – крикнул он, оказавшись, наконец, внутри.
– Едва ли, – ответил Джим, косясь на бойницу. – Эти твари убили информатора в тот момент, когда он собирался сказать самое главное. Сообщи о бунте, хотя это формальность. Они уже знают.
– «Трейсер» вызывает «сферу»!
– Слушаю вас, «трейсер», – отозвались с базы.
– У нас бунт, рейдеры открыли по нам огонь!
– Быть такого не может! – удивленно воскликнул дежурный офицер.
– И тем не менее это случилось!
– Понял вас, «трейсер». Сейчас вы в безопасности?
– Пока непонятно…
В этот момент снаружи загрохотали полтора десятка пушек, стены пристройки содрогнулись от дробного удара сотен снарядов, однако в бойницу ни один из них не залетел. Тот, кто управлял действиями рейдеров, не собирался причинять вред Джиму и Тони. Ему лишь требовалось напугать их, заставить сидеть на одном месте.
– Оставайтесь там, где вы есть, мы немедленно вышлем карателей!
– Высылайте, но все же попытайтесь взять рейдеров под контроль…
– Сделаем все возможное, «трейсер», держитесь!
6
Напарники переглянулись. Сидеть в пристройке до прибытия карателей они не собирались, предпочитая держать ситуацию под контролем.
– Проверь дверь, – сказал Тони.
Джим провел вдоль металлической поверхности левым манипулятором, где в специальном блоке размещался парк датчиков, и кивнул, что означало: мин не обнаружено.
– Готов? – спросил Джим, намереваясь распахнуть дверь.
– Готов, – отозвался напарник.
Джим рванул приваренную ручку, готовясь немедленно открыть огонь, если за дверью окажется враг, однако луч ручного прожектора уперся в кирпичную стену – чтобы войти в подвал, следовало еще повернуть направо.
– Здесь поворот!
– Гаси огни, а то нарвешься, – посоветовал Тони, прикрывая вход в пристройку. Рейдеры активизировались, стали подбираться ближе, и пока об их намерениях мало что можно было сказать.
«Это все Эвистер, сволочь», – подумал Тони, замечая край опоры одного из рейдеров.
Тем временем Джим выключил прожектор, оставшись с инфракрасной подсветкой и системой электронного моделирования. Совокупность этих спектров давала хорошо различимую картинку, правда, не такую реалистичную, как живое зрение.
– Иду.
– Давай…
На обоих манипуляторах комплекса имелись скоростные видеосканеры. Джим выставил в темный коридор левый манипулятор и увидел силуэт какого-то геллиса.
Вспыхнул прожектор, однако геллис не испугался и остался на месте. До него было метра четыре. Судя по всему, это была женщина. Джим понял это по форме головы. Плечи и торс у геллисов были похожи у обоих полов, за что Тони называл их «нацией качков».