— Так, кошки! Всем строиться!
В мгновение валькирии побросали свои дела и поспешили обступить свою мать-командиршу. Только становились не абы как, а согласно принятому в стае табели о рангах, что сразу натолкнуло меня на подозрения, которые только укрепились, когда считал настрой сестёр. Все они находились в приподнятом состоянии, все чего-то ждали, распространяя вокруг себя вполне осязаемые флюиды предвкушения.
— Эй, вы чего? — недоумённо вскинулся, когда Мисель сноровисто затолкала меня на предписанное в построении место.
— Что, совсем с луны свалился? — продолжала подтрунивать эта бестия.
— Миса, что вообще происходит?
— Посвящение, кот. Сегодня посвящение. Или забыл?.. — заговорщицки подмигнула гонщица.
Я промолчал. Подобрался. Постарался прислушаться к собственным ощущениям. Слова валькирии об ожидаемом действе всколыхнули всё моё естество. Да так, как даже обычная игра на татами не торкала! Общее предвкушение стаи передалось и мне. Взгляд сам собой выискал Литу, которая расположилась в стороне от всех. Места в стайном построении снежке не полагалось — но по горящим глазам девчонки и раскрасневшимся щекам было заметно, как ей не терпится его заполучить; как мучительно тянет оказаться частью идеальной военной машины, винтиком глобальной космической Экспансии и… младшенькой в самой настоящей семье. Пусть и боевой — но какая, в сущности, разница?.. Семья для таких, как мы, приблудных — самый вожделенный идеал. Я ведь на Земле, несмотря на собственную кобелиную суть, до последнего пытался найти прибежище. Хотел семью. Хотел детей. Но не срослось. Слишком много требовал от очередной пассии. Не выдерживали девчонки. А особенно развратные не устраивали уже меня, ибо были слабо приспособлены для воспитания детей — я такие вещи нутром чуял.
События меж тем набирали обороты. Волнение кошек достигло апогея. Нет, не так сёстры встречали Арью… Хотя услужливая память любезно вытолкнула из своих глубин другую встречу — нашу с сёстрами. Не ту, когда мы с Валери ступили на металл корабельного ангара. И даже не ту, когда кошки готовились к моему посвящению. А ту, когда валькирии встречали меня здесь, на Базе, по завершении путешествия по Ядру Миров с Ти. Пусть в тот момент мне было и не до нюансов… Зато теперь перед внутренним взором всплывали подспудно отмеченные, но не осознанные в полной мере мелочи. Напряжение поз. Взгляды с лихорадочным, буйным блеском в глазах. Возбуждённые голоса. И разрядка разлившегося в воздухе напряжения после шутливой перебранки с кошками Арьи. И вот сейчас всё повторялось с какой-то почти мистической точностью. Выходит, сёстры тогда не просто ждали мужчину — они ждали боевого брата. Того, с кем будут делить все невзгоды. Того, кого станут воспитывать, приучая к стайным обычаям. Того, кого станут на первых порах опекать. Валькирии ждали молодое пополнение. Точно так же, как и сейчас. Вот уж выверты коллективной психологии…
Посвящение началось неожиданно. В смысле, совсем не так, как я ожидал. Меня-то сразу принялись мутузить, а вот мелкую… Хотя лучше бы мутузили. Понять суть проводимого Старшей обряда без должного опыта было невозможно. Мне в этом помогла привитая учителем восточная философия. А вот Лите помочь было явно некому и нечему, она всё принимала за чистую монету.
— Не изменила своего решения? После боевой миссии? — выйдя вперёд, Ми вздёрнула подбородок юной снежки вверх, проникая взглядом в самые потаённые уголки души.
— Нет, — уверенно выдержала взгляд и вопрос республиканка.
Впрочем, это было только начало. Когтистая ладонь Милены взблеснула боевыми имплантами, выбив из груди молодой стон. На чёрном, без отличительных знаков комбинезоне недавней воспитанницы пролегли кровавые борозды. Чем-то они смутно напомнили образ лиан в фантазиях Лани… Такие же прямые и трепетные. Столь же живые.
Однако юная бестия выдержала взгляд. Хотя и вариантов у неё особо не было — Ми продолжала вздёргивать ей подбородок.
Новый вопрос, словно вычеканенный из стали, прорезал тишину зала:
— Я спрашиваю ещё раз, молодая. Это не воспиталище. Здесь нет вытирающих сопли наставниц. Боевая семья — это навсегда. Миссия, в которой ты принимала участие, покажется тебе лёгкой прогулкой в сравнении с наукой выживания в стае. Здесь тебя поджидают испытания не в пример серьёзней.
— Серьёзней?.. Ещё больше секса, ты хочешь сказать?.. — плотно сжатые губы и пристальный встречный взгляд.