Винтовой пандус перенес их на две страты вниз, и они двинулись по коридорам, то и дело поворачивая. Том пытался запомнить дорогу, но скоро запутался. Малкорил как-то сказал, что некоторые помещения уходят на двадцать страт в глубину, хотя сам дворец находится в пределах Первой страты.
Наконец они остановились.
– Очень смешно. – Голос Малкорила дрогнул от негодования.
Перед ними была глухая, жемчужного цвета стена.
– Здесь должна быть кухня, – лицо Малкорила покраснело. – Всегда была. Подожди-ка.
В стене появилось отверстие. Но и по ту сторону жемчужной стены тянулся залитый золотистым светом коридор.
– Проклятый дворец, – пробормотал Малкорил. – Дай ему волю, он будет изменяться каждую ночь.
У встретившего их мужчины лысина блестела от пота.
– Меня зовут Шалкровистарин Кельдуран, – сказал он. – Но ты можешь называть меня шеф Кельдур.
Вокруг, сверкая серебром и мерцая инкрустированным перламутром, стояли башни кухонного процессора.
– Коркориган, – представил Тома Малкорил. – Слуга-дельта. Он полностью в вашем распоряжении, Шалки.
Том поклонился.
– Хорошо, мальчик. Мы начнем с тобой с… – шеф Кельдур не договорил.
– Я забыл стихи! – Из-за процессора появился расстроенный человек с бледным вытянутым лицом. – Ничто не помогает!
– Справитесь, – сказал шеф и сделал жест рукой. Золотистый микродрон пролетел над головами, затем завис над тарелками с десертом.
– Эй, ты. – Шеф Кельдур указал на служащего в оранжевой униформе, стоявшего рядом с тарелками. – Персонально для Элдрива.
– Да, сэр, – слуга немного подождал, наблюдая за микродроном, который начал добавлять сироп в тарелки с десертом, затем поспешил с тарелками по коридору.
– Только одну порцию освежающего напитка, – крикнул Кельдур ему вслед. – Не больше.
Малкорил спросил бледного человека:
– Как дела, Элдрив?
– Представление будет великолепным. – Элдрив с важным видом засопел. – Простите, что я в таком состоянии. Я сейчас в творческом раже.
Ни один мускул не дрогнул на лице Малкорила, пока Элдрив не отошел.
Шеф Кельдур и главный управляющий Малкорил шли по широкому проходу, а Том следовал за ними. Мимо пролетали серебристые дроны, среди богато украшенных колонн то и дело мелькали золотистые микродроны.
На одном из стальных столов лежал кусок мяса, вырезанный в виде сложной двойной спирали.
– Подождите, шеф. – Усатый человек пробовал пальцем лезвие ножа. В устланном бархатом металлическом ящике лежали еще пять ножей.
Кельдур и Малкорил приостановились.
– Что случилось, Бертил?
Позади усатого сгрудились восемь молодых слуг с обеспокоенными лицами.
– Мои стажеры испортили эту съедобную скульптуру, – объяснил Бертил, бросив на стажеров презрительный взгляд. – Нам нужен другой кусок вырезки.
– Ваша секция и так уже превысила бюджет, Бертил.
– Но ученикам нужно совершенствоваться…
– Смета уже утверждена! – Кельдур смерил усатого коротким взглядом. – Больше не проси.
И они с Малкорил ом двинулись дальше. Том отстал на три шага, однако расслышал, как шеф Кельдур пожаловался Маркорилу:
– Я составитель тропов или хозяин цирка?
В ответ главный управляющий добродушно засмеялся.
«Бертил наверняка отыграется на стажерах за свое унижение, – подумал Том, оглянувшись. – Но почему меня это не волнует?»
– Ты, мальчик, займешься подносами.
Кельдур и Маркорил стояли около блестящего медного стола и смотрели на Тома.
– Прямо сейчас и начнем.
– Позови-ка их еще раз.
Снова и снова Том под присмотром Кельдура созывал подносы.
– Повторим.
Каждый раз поднос медленно взмывал над столом и повисал в воздухе, Том брался за него правой – своей единственной – рукой снизу и резким движением разворачивал поднос к плечу.
– Тысяча… Ну все, хватит. Тысяча повторений!..
Плечо и предплечье Тома горели.
– Иди на склад номер три. Спроси Жака.
Дрожа от усталости, Том поклонился и вышел.
И тут же замер. Матовые стены незнакомого зеленого оттенка, похожий на мех ковер. Это же не тот коридор? Или он так изменился?
Озадаченный, Том попробовал мысленно восстановить маршрут.
«Налево», – решил он и повернул налево.
Странная рябь прошла по мягкому зеленому полу.
Том вновь замер.
– Неужели в другую сторону?
Блестящая поверхность одной стены шевельнулась, из нее вытянулась короткая рука, и толстый палец показал Тому обратное направление.
Том встал на колено и похлопал по мягкому полу.
– Большое спасибо, – смущенно улыбнулся он.
– Ты – Жак?
– Точно. – У высокого молодого парня были длинные темные волосы, и он был одет, как и Том. – Мое имя скорее подходит герою голографических драм.
– Извини? Тебя зовут… точно как Жака…