— Черт-черт-черт, — слушал я предобморочное бормотание Авроры, но сам не проронил ни звука.
И не потому, что мне не хотелось, о нет, я желал вопить во всю глотку грязные матерные ругательства, и даже присутствие девушки, в которую я был влюблен, не смутило бы меня. Дело было в другом. Я попросту не мог разлепить губы, их будто склеили чем-то вроде смолы. Я не мог понять, стою ли, лежу или сижу. Не мог разобраться, есть ли подо мной точка опоры, или я парю в воздухе. То и дело холодный пот сменялся неестественным жаром в теле, пока наконец всё не закончилось.
Поначалу мне казалось, что я наблюдаю за самим собой с высоты: будто этот паренек Николас, стоящий на карачках – не я, а некое забавное существо, подглядывать за которым мне суждено. Но внезапная резь в голове вернула меня в действительность. Массируя виски, я кое-как принял вертикальное положение и взвыл. Вокруг не было ни одного источника света: кромешная тьма, пропитанный влагой воздух и ощущение скованности мигом навели ассоциации о смерти. Вспоминая мои прошлые «подвиги», не было ничего удивительного в том, что проклятая будка телепортатора решила поломаться именно тогда, когда я был внутри. Меня расщепило на миллион частиц, и теперь я буду вечно бродить во тьме, вдыхая эту сырость и воображая себя живым человеком. Так вот, как выглядит ад?
Рядом кто-то громко чихнул.
— Раньше такого не было, — прогундосила Лаванда и шмыгнула носом.
— Ты тоже умерла? — я вдруг понял, что до сих пор не утратил способность разговаривать.
— Нельзя быть таким пессимистом, Ник, — раздраженно отозвалась где-то слева Аврора. — Мы не умерли, просто нас выкинуло в какую-то дыру. Как это вообще работает, Лаванда? Если внутри находятся несколько человек, кого первого доставляют в пункт назначения?
— Думаю, того, кто сильнее этого желает. Вообще-то я надеялась, что это буду я. Столовая с минуты на минуту закроется, а у меня маковой росинки во рту с утра не было. Кто на чем сосредоточился?
После ее слов я вдруг прозрел. Я знал, что столовая уже не работает, потому что полчаса назад общался с Маргаритой, вешающей замок на дверь. Я искал встречи с той, кто мог рассказать о моем отце хоть что-то, все это время, но в итоге столкнулся с ней по чистой случайности. Она изменилась в лице, увидев меня, и подала знак, чтобы я держался подальше. Конечно, я не послушался, и ей пришлось ответить на мой вопрос.
— Да, — сказала Маргарита, взволнованно озираясь по сторонам, дабы удостовериться, что нас никто не слышит. — Твой отец жив. Он в академии. Но ты и так это знаешь.
— Так почему мне внушали, что он мертв? Где он? Как мне его найти?
— Тебе не нужно его искать, — серьезно сказала она. — Пообещай мне.
— С какого такого перепугу? — разозлился я и хотел добавить еще парочку громких слов, но Маргарита сильно сжала мое запястье и приблизилась к моему лицу.
— Если хочешь остаться живым, ты бросишь эту затею.
— Вы мне угрожаете?!
— Такой же упертый, как отец, — вздохнула она. — Не я. Он – угроза для тебя и для других. Твой отец проклят, понятно?
— Ник, блин, отвисни уже! На чем ты сосредоточился в телепортаторе? — Лаванда трясла меня за плечо.
Кто-то из девочек успел создать световой шар, и теперь я мог видеть их лица.
— На отце, — пробормотал я.
Закончить разговор с Маргаритой мне не удалось, потому что появилась взвинченная Аврора и потащила меня к телепортатору, болтая о каком-то споре. Я попросту не мог заставить себя думать о чем-либо другом и теперь четко осознавал, что навлек на своих друзей нехилую беду. Я с точностью знал, где мы находились, а также знал, что где-то поблизости рыщет жуткое создание, оставившее на моем лице глубокую отметину всего лишь из-за того, что я пытался мысленно найти это место на уроке Заклинаний. Что будет, если оно обнаружит нас здесь во плоти?
Соображать нужно было быстро.
— Туши эту штуку, — скомандовал я. — Убираемся отсюда.