— У́же, — скомандовал я. — И потолок выше.
Стены с шорохом начались сдвигаться, пока я не остановил Марианну. Пещерный свод стремительно взмыл ввысь. Наблюдать за происходящим было интересно, и, даже когда пещера более-менее стала похожу на ту, в которую меня с девушками выплюнул телепортатор, ощущений замкнутости и нехватки воздуха не последовало. Вряд ли на меня так действовала компания Марианны, просто я знал, что всё это не по-настоящему.
Создание гигантского монстра из семейства кошачьих заняло какое-то время.
— Больше. Еще больше, — повелевал я, глядя на то, как Марианна силой мысли увеличивает простую домашнюю кошечку в размерах. — Раз в десять больше! Так. Шерсть жесткая, слипшееся, серо-черная. Длиннее. Вот так. Уши острее. С кисточками. Глаза не такие!
Терпение Марианны лопнуло. Громко ругаясь, она схватила меня за ворот рубашки и впечатала в холодную стену.
— Ты издеваешься, что ли?! Какая разница, какие у нее глаза? Если такой умный, сделал бы всё сам, ах да, твоего крохотного умишка на это не хватило!
Я улыбнулся. Похоже, гнев Марианне пошел на пользу. «Кошка» получилась не совсем такой, какой я ее запомнил, но тоже вполне устрашающей. Правда она нами совершенно не интересовалась, облизывая лапу и забавно умывая огромную морду.
Марианна отпустила меня и уставилась на свое творение, приоткрыв рот.
— Самое главное, — я незаметно приблизился к девушке и прошептал это возле самого ее уха. — Оно должно безумно желать нас сожрать.
Марианна сузила глаза. «Кошка» резко прекратила умываться и, щелкнув зубами, бросилась на нас.
Таким смелым я был не просто так. Несколько лекций по магическим искусствам были посвящены иллюзиям, и мы с Марианной прекрасно знали, как защитить себя в подобных условиях. Чтобы не пострадать, скажем, во время нападения иллюзорного монстра, у колдуна должен быть с собой всего-навсего кусочек бирюзы. После этого занятия Марианна приобрела сережки-гвоздики с натуральной бирюзой, и сейчас они красовались у нее в ушах. У меня же был обыкновенный яркий камушек, который я спрятал в кармане рубашке с надежной застежкой.
Бояться нам было нечего. Чудовище могло нас укусить, швырнуть о стену, поцарапать или раздавить массивной лапой, но, благодаря простой бирюзе, мы бы почувствовали лишь комариный укус.
Поверить в это было трудно, но седой бородатый преподаватель с бирюзовыми четками в руках развеял наши опасения, создав простенькую иллюзию и предложив крылатому зеленому дракону откусить ему голову. Она и в правду была откушена, и мы долгих пять секунд скорбно молчали. Однако неунывающий преподаватель уже через минуту привычно поглаживал свою бороду. Новая идентичную голова выросла почти сразу же, заставив нас облегченно выдохнуть.
Поэтому мы с Марианной чувствовали лишь приятное возбуждение, готовясь к атаке чудовища. Когда «кошка» была совсем близко, мы бросились в рассыпную, и протаранить нас лбом у монстра не вышло. Да уж. Иллюзорная «кошка» была гораздо тупее настоящей.
Пока она разворачивала свое неподъемное тело, я выпустил целый залп огненных стрел в ее мохнатый зад. Чудище взревело и, оставляя позади столб из камней и комьев глины, погналась за мной. Марианна швырнула в нее склянкой с каким-то зельем и попала четко в лоб. Монстр затормозил, оставляя в земле широкие борозды от когтей, жалобно замяукал и принялся тереться об острые выступы в стене, заставляя пещеру вибрировать и гудеть. Шерсть «кошки» выпадала клоками, которые медленно опадали на сырую землю, образовывая огромный меховой «стог».
Это было слишком просто, даже не верилось. В таком состоянии ее с легкостью можно было добить, запустив огненный метеор, к примеру, ей в ухо. Это я и собирался сделать, сосредоточенно наращивая в руках огонь, но всё вдруг резко изменилось.
«Кошка» будто специально усыпляла мою бдительность, притворяясь дурной и глупой. Совершив невероятно ловкий маневр, она зашипела мне прямо в лицо и впилась заточенными до блеска когтями мне в грудную клетку. Не знаю, как именно она нашла мое слабое место, но карман с защитным камушком через мгновение был вырван с корнем и отброшен далеко в сторону.
— Ник! — испуганно завопила Марианна.