Монстр смотрел на меня. Я смотрел на монстра. Ваня оборвал песню. Кто-то что-то сказал. А потом я почувствовал, как на меня наваливается что-то влажное и кожаное и сильно толкает меня куда-то вперед. Время будто замерло. Пролетая над чудовищной мохнатой тушей, я чувствовал себя кем-то вроде невесомого муравья, над которым сжалился всемогущий человек, стряхнув его с кожи ногтем. «Кошка» поддела меня носом и перекинула через себя. Она не хотела меня есть, сначала она хотела поиграть.
Приземлился я на живот и проехал еще немного по земле, тормозя руками и сдирая кожу с ладоней. Оборачиваться не торопился, хотя страха почему-то не было, как и боли. Я до сих пор не мог поверить, что так облажался с собственным даром, подставил своих друзей. Глупо, как же глупо!
Обернуться всё же пришлось, внутренний голос орал мне спасать свою шкуру – пришлось подчиниться. Облизываясь, «кошка» грациозно приближалась ко мне. За ее массивным телом я не мог видеть своих друзей, но надеялся, что они в порядке.
Кости вроде были целы. По крайней мере, отползая задом наперед от чудовища саднили только ладони. Сдаваться я не собирался. Быть игрушкой одноглазого «котика» – тоже. Ладонь кровоточила, но я с горем пополам создал огненный шар и даже подпалил усы монстра. К сожалению, это всё, что я смог предпринять: находчивостью в экстремальных условиях никогда не отличался. «Кошка» подцепила когтем мою толстовку, приподняла меня в воздух и приблизила к глазу, внимательно рассматривая. А затем приоткрыла пасть. С такого ракурса ее зубы я еще не видел. Дурное воображение мигом подкинуло мне детальный видеоряд моего дальнейшего недолгого существования, еще и со звуковой дорожкой.
Внизу что-то тихонько звякнуло. «Кошка» втянула носом воздух, и меня покачнуло в сторону ее напрягающейся ноздри. Вертикальный зрачок закатился за веко. Лапа устало опустилась на землю. Пользуясь моментом необъяснимого везения, я вылез из толстовки, надетой на острый коготь, и отпрыгнул подальше. Со зверюгой творилось что-то непонятное. Она замурчала, тыкаясь носом в землю и виляя хвостом, улеглась на землю, немного покаталась на спине, после чего умиротворенного вздохнула и прикрыла глаз.
Марианна оказалась возле меня первой. Похоже, воспользовалась своим даром скорости. Ничего не говоря, она ощупала мое тело, достала маленькую бутылочку, взболтала и беспардонно влила мне в глотку. На вкус целебное зелье было отвратительным, зато я сразу почувствовал, как все мои царапины, порезы и ушибы заживают, и слабость в мышцах сменяется притоком новых сил.
— Как? — хватая Марианну за руку, спросил я.
— Валериана, — смущенно ответил Ваня. Друзья окружили меня и с улыбками наблюдали за тем, как меняется выражение моего лица. — Прихватил на всякий случай.
Глава 10. Ловушки
Да, Ваня был героем дня, но с ликованием подбрасывать в воздух его тело мы не стали. Ограничились дружескими похлопываниями по спине, искренними комплиментами и обещанием, что по возвращению домой обязательно сложим о нем и его подвиге красочную балладу. Несмотря на то, что «кошка» сладко спала, во сне перебирая лапами и утробно мурча, задерживаться рядом с ней никто не захотел.
Вцепившись в старинное заколдованное ожерелье и впитывая его магию, Эйнст создал защитный барьер от земли до самого свода пещеры на случай, если монстр проснется и попытается нас догнать, и мы отправились дальше. Воспользовавшись слабеньким заклинанием, я наколдовал простецкую керосиновую лампу, которая неторопливо плыла над нашими головами и мерцала тусклым светом – вроде бы и дорогу под ногами освещает и внимание недоброжелателей, возможно, прячущихся во мраке, особо не должна привлекать. По крайней мере, на последнее я очень надеялся.
Пока Эйнст профессорским тоном разглагольствовал о том, что, несмотря на первую победу, расслабляться нельзя, а надо всё время быть начеку, Марианна цапнула меня за руку и потащила куда-то вперед.
— Что с твоей барби? — зашептала она срывающимся голосом. — Боевые навыки есть только у вас двоих, только вот толк есть только от тебя!
— У Лаванды личные проблемы, — отозвался я, вспоминая наш странный танец и не менее странный разговор на новогоднем балу. — С Артуром что-то не клеится.
— Да мне плевать с высокой колокольни, что там у кого не клеится! Знаешь, что она делала, пока мы пыжились и носились, как безумные, вокруг монстра?! Маникюр поправляла. Что, не веришь? Своими глазами видела. Достала пилку для ногтей и пилила свои идиотские ногти! Я, конечно, понимаю, что ты будешь выгораживать свою любимую до последнего, но повлияй на неё как-нибудь, что ли!