— Братва, — миролюбиво напомнил о себе Ваня. — Как бы у нас есть дела поважнее разборок из-за баб.
— Сам ты баба! — высказался Артур и, метнув в меня еще один гневный взгляд, первым устремился в пещеру вслед за поисковым дымом.
Несмотря на торопливый шаг Матвиенко, мы с Ваней догнали его довольно быстро. Поначалу шли молча. Сканировали внимательными взглядами пещеру, но ни одной ловушки ни магической, ни обычной не обнаружили.
— У нас в селе не так, — нарушил гнетущую тишину Ваня, поигрывая с браслетом-оберегом на запястье. — У нас бабы сами кому хошь голову оторвут за мужика. Если уж на тебя глаз кто положил, будь добр, женись.
— Родители настаивают? — сухо поинтересовался Артур.
— Ее, что ль? — рассмеялся Ваня. — Как же, родители. Она сама. Причем настаивает в лучшем случае дубиной.
Мы с Матвиенко одновременно хохотнули и тут же одарили друг друга мрачными взглядами.
— То есть, у тебя права выбора нет совсем? — уточнил я.
— А кому нужен-то этот выбор? — пожал плечами Ваня. — У нас один довыбирался. Закадрил цыпу, а она невестой его друга оказалась. В темноте не признал. Улепетывал из села пуще молодого жеребчика – и поделом. Ноги бы повыдергали.
Я сглотнул, поднял глаза и остолбенел. Прямо передо мной стоял Леха и серьезно смотрел мне в глаза.
— Т-ты? Ты как здесь? — пролепетал я.
— Ты правда хочешь поговорить об этом? — спокойно спросил мой лучший друг.
Я так скучал по нему. Столько раз мне хотелось набрать его номер и поделиться с ним всем, что со мной происходило столько времени, но ни в одном крыле академии не ловил сигнал сотовой связи. Какое-то время меня это бесило, но потом даже стало радовать. Потому что я не мог вести с ним беззаботные беседы, умалчивая о том, что творилось в моем сердце.
Но теперь он был здесь. И разговор был неизбежен.
— Лех, я… Я так рад тебя видеть!
— Нет. Не рад.
— Что ты говоришь? Конечно, ра…
— Скажи это, Ник. Хватит тянуть. Я хочу, чтобы ты это сказал.
Леха был сам на себя не похож. Таким холодным и удивительно спокойным я не видел его никогда. Он ждал от меня правды о моих чувствах к Марианне. Он всё знал. Я чувствовал, что наша дружба висит на волоске, и я не мог допустить, чтобы эта тонюсенькая нить оборвалась. Пусть даже для этого мне придется врать и изворачиваться.
— Не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, — со слабой улыбкой сказал я. — Да, я на какое-то время пропал, но я сейчас тебе всё объясню. Я поступил в магическую академию. Звучит безумно, да? Но это правда. Я бы рассказал тебе раньше, поверь, мне хотелось, только вот мобильник здесь не фурычит, да и от нас требуют хранить этот дурацкий секрет.
— Много болтаешь, друг, — не сводя с меня ледяного взгляда, произнес он и улыбнулся: глаза при этом оставались пугающе бесстрастными. — И совсем ни о том.
— Я узнал, что мой отец тоже здесь учился, — сглотнув, продолжил я, стараясь не обращать внимания на зловещую ухмылку лучшего друга. — Он не умер, как мне говорили. Возможно, скоро я его увижу.
— Ох, Ник, — чему-то рассмеялся Леха и так знакомо провел рукой по коротким волосам. — Ты всегда был таким – трусливым беспомощным мальчиком, который так нуждается в поддержке и опеке. Знаешь, почему я дружил с тобой? Видишь ли, я всё детство хотел собаку, но у моей матери была аллергия. А потом я увидел тебя, помнишь? Такого слабого, свернувшегося в комок, окруженного смеющимися злыми детишками. «Чем не щенок?» – подумал я. Только вот я просчитался. Милый зверек, которого я взял под крыло из жалости, вырос в неконтролируемое чудовище и нанес мне удар в спину.
— Из жалости? — просипел я. — Что ты несешь? Может, я и был изгоем в школе, но подружились мы не поэтому. Как ты можешь так говорить? Мы же…
— Хватит скулить! Не прикидывайся моим другом, я знаю о тебе всё. О настоящем тебе. Будь ты мужиком хоть раз в жизни, признайся уже, что запал на мою девушку!
— Я ничего не сделал, — процедил я, слушая стук собственного сердца в ушах. — Я не предавал тебя.
— Трусливый слизняк. Столько лет дружбы, и я так и не дождусь от тебя ни слова правды? Что ж. Это было ожидаемо.