В телегу загрузили два тюка из грязных простыней, набитых ценным барахлом, а также полную корзину угля, канистру с маслом и кое-какой инструмент, обнаруженный Скотч в ангаре. А затем наступил момент истины. Дождавшись, пока остальные отойдут на безопасное расстояние, Скотч повернула вентиль, перекрывающий выход пара. Теоретически, в котле предусматривался предохранительный клапан, чтобы стравливать избыточное давление, но Скотч совершенно не хотелось проверять его работу. Стрелки на манометрах дёрнулись разок и застыли, но затем, по мере нарастания давления, начали отклоняться короткими рывками.
— Пожалуйста, работай, «Виски». Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста... — с мольбой прошептала Скотч. — Моим друзьям очень нужно, чтобы ты доставил нас в Рисовую Реку.
Наклонившись вниз, она несколько раз топнула по педали сцепления, чтобы убедиться, что выжимает его полностью, а затем толкнула вперёд рычаг коробки, включив самую низшую передачу. После чего нажала на педаль, расположенную справа.
Откуда-то снизу раздалось шипение, и трактор со скрипом сдвинулся с места, медленно направившись к выходу из ангара.
— Он работает! Работает! — триумфально воскликнула Скотч, когда машина выбралась во двор позади силосных башен. Её переполнял восторг, какого она не испытывала с тех пор, как построила действующий туалет со смывом в самом центре Пустоши.
Поэтому не стоит сильно винить её за то, что она не заметила красных меток на своём Л.У.М.е, верно?
Летун спикировал прямо на Маджину и вцепился своими длинными тонкими когтями в её шёрстку, после чего, громко застрекотав крыльями, поднял кобылку в воздух. Та завизжала от ужаса и задёргалась всем телом, пытаясь вырваться из объятий твари, уносящей её прочь. Метнувшись следом, Прелесть ухватила зебру за задние ноги и спустила её вниз вместе с похитителем. Второй летун коршуном упал на Пифию, но та ловко откатилась в сторону, и нападавший схватил лишь пустой воздух. Он попытался атаковать снова, но зебра двигалась без остановки, на корню пресекая все его попытки.
Третий летун всё своё внимание сосредоточил на Скотч.
Он приземлился на неё сверху, навалившись всей тяжестью и обдав чесночной вонью, но едва его когти сомкнулись на теле Скотч, он тут же забил крыльями, пытаясь подняться со своей ношей в воздух. Кобылка вцепилась мёртвой хваткой в рулевое колесо, обхватив его задними ногами, и принялась колошматить передними по морде крылатой твари.
— Отвали! — завопила она, нанося удары по стёклам очков.
Одна из линз разбилась, и на Скотч уставился лошадиный глаз: огромный, с бесцветной радужкой, но пылающий изнутри зелёным огнём. Тварь взвизгнула совершенно не по-лошадиному, и в нос кобылке ударил прогорклый чесночный запах, буквально сшибающий с ног.
Скотч почувствовала, что её хватка начинает слабеть. Поэтому она оставила попытки отколошматить летуна и сосредоточила своё внимание на рычагах управления трактором. Увидев вентиль, она резко повернула его, надеясь, что это именно тот, который ей нужен.
Из трубки в верхней части котла со свистом вырвалась струя перегретого водяного пара. Заверещав, летун попытался уклониться от обжигающего потока, но, на его беду, Скотч была земнопони, да ещё и в удобном положении. Покрепче ухватившись задними ногами, она изогнулась и толкнула летуна задницей вперёд, прямо под горячую струю. Тот сразу же попытался высвободиться, но Скотч быстро ухватила его передними копытами за «запястья» и продержала в облаке пара ещё несколько секунд. Его костюм буквально разорвало, а крылья за спиной, затрепетав на мгновение, тут же обмякли. Когда тварь свалилась с «Экспресса», Скотч быстро закрутила вентиль, надеясь, что котёл быстро восстановит давление.
Оно было им крайне необходимо.
Летун с Маджиной проволок Прелесть по бетонной площадке до самой дальней силосной башни. Выпустив когти, дракокобылка вонзила их в бетон и резко затормозила, отчего бедную Маджину едва не разорвало пополам. Из-за угла между тем показались три зебры и гончая с болота, а из-за дальнего края силосных башен – кентавр и две оставшихся зебры. Копытные тут же бросились в атаку, а псина неспешно потрусила вслед за ними.
Скотч Тейп рванула было к летуну, удерживающему Маджину, но тут раздался вопль Пифии: