— Подбери себе маску или что-нибудь похожее, если сможешь, — крикнула Вишес. — Поверь мне на слово, маски обязательный атрибут!
Скотч фыркнула и вышла в коридор, закрыв за собой дверь. Это было то предельное количество Вишес, которое она могла вынести. Пусть кобыла многим ей помогла, но по-прежнему оставалась чуточку чудовищем. И, тем не менее... они пробыли в городе как минимум год, и ничего не изменилось. Она получила работу и имела «безопасное» место для проживания. Рисовая Река, даже со всеми своими недостатками, представляла собой цивилизацию. Жить с Вишес становилось всё уютней. Временами даже казалось, что Скотч ей действительно нравится.
Итак, был ли этот город ей домом?
На восточном берегу проживало примерно две сотни пони: беженцы из Эквестрии, беглые рабы или диссиденты из Анклава, по глупости своей считавшие, что зебринские земли были безопасней Эквестрийской поверхности. Половина из них теснились в нескольких снимаемых пони квартирах, и Скотч улыбалась и приветствовала тех немногих, кого знала. Большинство из них были вежливыми, но сдержанными. Они просто предпочитали не сближаться с пони, которая спит в одной кровати с Вишес.
Эй, она была гораздо удобней её дивана. Эта штуковина полностью уничтожила спину Скотч.
Снаружи по улице бродило довольно-таки много народу. Рабочие смены закончились, и зебры не столь апатично, как обычно, рысили с фабрик к ведущему на западный берег мосту, на котором устанавливали палатки и столы. Судя по всему, эта вечеринка будет настолько большой, что займёт весь мост целиком. Тем не менее Скотч направлялась в магазин Ксариуса, а это означало, что ей придётся пройти через мясной рынок.
Часть представленного там ассортимента действительно являлась мясом. На восточном берегу проживало довольно-таки много хищников, и Скотч понятия не имела, как производилось это мясо. Она знала лишь то, что его, как и остальную еду, поставляет Карнико. Однако в сравнении с остальным представленным мясом оно не представляло собой ничего такого особенного. Извивающиеся на поддонах черви, оканчивающиеся глазными яблоками. Странные жуки, скарабеи и многоножки. И даже ещё более странные хитиновые нечто, занимавшие целые цистерны с бурлящей водой. Всё это были «симбионты» – животные, выведенные, чтобы сливаться с носителем в беспокоящей разновидности аугментирования. Скотч видела кобылу-зебру, одна из задних ног которой заканчивалась чёрной, шипастой, хитиновой ступнёй насекомого. Непонятно почему, но она не могла удержаться от хихиканья, когда думала о Блекджек с вот этим вместо киберимплантов.
Затем она подумала о том, насколько сильно изменилась Блекджек, и её улыбка померкла. Можно было встретить таких зебр, у которых имелось настолько много симбионтов, что они просто падали от шока замертво. И процесс их выведения невозможно было всецело контролировать. Некоторые из организмов были не столько симбионтами, сколько паразитами, и калечили или выжигали своего носителя всего за несколько коротких лет.
И пока она шла, зебры, продававшие глаза на стебельках и конечности для пересадки, пытались завлечь её «улучшить себя».
— Эй ты! Пони! Твоя шкура мягкая! Заимей себе шкуру дракона! — прокричал один из них, указывая крабоклешнёвой «рукой» на чешуйчатое фиолетовое полотнище, висящее в пузырящейся жидкости. — Стань непобедимой!
У Скотч уже имелась подруга с такой шкурой. Другой зебра сунул ей банку, в которой находилась красная пульсирующая масса, формой и размером похожая на яйцо с маленькими щупальцами, заканчивающимися похожими на шприцы иглами.
— Купи это! И ты больше никогда не будешь уставать! Больше никогда не будешь отдыхать! Подумай обо всём, что сможешь сделать, если тебе больше не нужно будет спать!
— Пусть эти полоски и соблазнительны, но прикрепи к себе под хвост одну из моих желёз, и никто не сможет перед тобой устоять! Все жеребцы будут трахать тебя день и ночь напролёт! — хихикнула кобыла, поднимая поддон с молочно-белыми, мокрыми комочками ткани в форме полумесяца.
Пройти мимо. Мимо. Мимо.
Магазин Ксариуса располагался за рынком и представлял собой обнесённое стеной строение. Участок земли перед ним был завален всевозможным паровым оборудованием, от которого Скотч Тейп частенько откручивала те или иные части, чтобы сделать работу, которую она выполняла для Ксариуса, и которая заключалась преимущественно в починке всего того, что ломали карнилианцы. Рядом стоял полуприкрытый брезентом «Виски Экспресс». Сама мастерская представляла собой огромный, покрытый пятнами ржавчины металлический ангар, в котором находилось всё необходимое для ремонтных работ оборудование, так же как и проекты, заброшенные до окончания Вакханалии. Огромные парадные двери всегда были раскрыты настежь, за исключением тех дней, когда лил дождь. В противном случае в этом проклятом месте становилось слишком жарко.