Скотч приостановилась, почувствовав, как встала дыбом шерсть у неё на спине, и её обычное стремление просто прорысить дальше превратилось в осторожность. Скользнув в сторону, она двинулась вдоль изгороди к одной из меньших дверей на другой стороне. Это покалывающее, противное чувство усилилось, когда она добралась до одной из пожарных дверей, тоже настежь открытой с целью вентиляции. Скотч заметила огромную коричневую крысу, которая, шаркая лапами, вылезла из-под обломков. Поднявшись на задние лапы, тварюшка принюхалась, моргая на земнопони своими маслянистыми глазами. Изнутри строения доносились голоса, и гулий хрип Ксариуса был самым узнаваемым. Кобылка поднесла к губам копыто, призывая смелую крысу не шуметь.
К удивлению Скотч, крыса склонила голову, развернулась и исчезла из виду, вернувшись обратно на свалку.
Скотч заглянула внутрь. В кабинете Ксариуса находились сам гуль и ещё четверо, видимые сквозь покрытое сажей окно. Минуя верстаки, Скотч направилась вдоль стены здания туда, где сквозь открытую дверь могла бы видеть, что происходит в кабинете. Даже будучи пустым, строение было жутко жарким. Неприятное чувство вернулось, будто нефтяное пятно, осев где-то между поясницей и холкой Скотч.
— ...прежде всего нам нужно заполучить бриллиант из Эквестрии, — проскрежетал Ксариус.
— Я стребовал с Тенпони долги за немалое количество оказанных им услуг, — прозвучал в ответ спокойный голос Веги. — Придумать, как доставить его сюда, было ещё сложнее. К счастью, теперь, когда аликорны не связаны воедино, среди них имеются те, кто жаждет материальных благ. Шестеро зелёных и фиолетовая должны будут вскоре его доставить.
— Просто держи этих уродин подальше от меня, — резко пробормотал Ксариус.
— А смогут ли эти аликорны подготовить бриллиант? — спросила странная кобыла. Скотч наклонилась вбок, но так и не смогла полностью её рассмотреть. — Без надлежащих чар это всего лишь очень дорогой кусок углерода.
— Эквестрийские алмазы больше чем просто углерод, — невозмутимо сказал Чернобог.
— Одна из зелёных, судя по всему, работала в М.Т.Н. и сказала, что подготовит его. Она же, скорее всего, его и установит. Всё должно будет закончиться к концу Вакханалии. На фабрике не будет никого, кто мог бы их увидеть. Затем Карнико ей заплатит, и она вместе с остальными своими сёстрами уйдёт на пенсию, живя в роскоши где-нибудь на восточном берегу выше по течению, — спокойно произнёс Вега. — Все будут в выигрыше. Обожаю, когда все в выигрыше.
— А если они не смогут? — кратко спросила кобыла. — Сможете ли вы сделать это самостоятельно?
Ксариус закашлялся.
— Ну, честно говоря, я уже полтора века не работал с талисманами. Это будет та ещё хитрая задачка.
— Вполне возможно, что малышка знает, как это сделать, — произнёс Вега. — Она выросла в одном из их Стойл.
— Она кобылка, и я просто как можно скорее выпну её из этого дела, — гаркнул Ксариус. — Как я и думал, мы придём к согласию!
«Выпнет меня из чего? Я уже больше не жеребёнок!»
— Иногда непредвиденные обстоятельства вынуждают нас идти на компромиссы, — невозмутимо произнёс Вега. — Ксариус, она не твоя дочь.
— Я... — резко начал было Ксариус, затем спохватился и закончил фразу более спокойным скрежетом. — Я уже говорил, что позабочусь о том, что вам нужно будет сделать, чем бы оно ни было, и я это сделаю. Просто нужно освежить в памяти пару незначительных подробностей, только и всего. — Гуль закашлялся. — Вам следует уйти. Она сказала, что заглянет, чтобы получить свою оплату за неделю.
Прятавшаяся за верстаком Скотч начала пятиться назад.
И именно в этот момент она почувствовала прижавшийся к её затылку ствол пистолета.
— Не. Шевелись, — произнёс мальчишеский голос позади Скотч. — У нас нарушитель. — Кобылка начала было поворачивать голову, но её сильно пихнули в основание шеи. — Я ведь сказал, не шевелись.
Несомненно, это был не самое умный поступок, который Скотч когда-либо совершала, но она была рассержена. Склонив голову на бок, она всем телом врезалась в того, кто находился позади неё, впечатывая его в соседний верстак. Пистолет заскользил прочь, но она услышала лязг крупной винтовки. Пригнув голову, Скотч взбрыкнула, бешено молотя ногами. Одна нога во что-то попала, но кобылка почувствовала, как оно обвилось вокруг конечности и опутало её. Скотч попыталась сбить это свободной ногой и промахнулась, но попутно почувствовала что-то у себя между задних ног.