— Не вижу ничего особенного, — подала голос Прелесть. — Просто дорога.
— Это не просто дорога. Это Дорога. Половина наших историй начинается со слов «Однажды на Старой Дороге...» Считалось, что каждая зебра хоть раз в жизни должна пройти Старой Дорогой, гигантской петлёй огибающей всю Зебринику. Подчас такое путешествие растягивалось на годы! — выпалила Маджина и указала на один из торчащих вдоль дороги камней. — Тут говорится: «На этом месте Альсебом из рода Карнос отважно противостоял двум сотням слонов Грозовой Банды. Он сразил их всех, чтобы его народ смог продолжить путь. И упокоился здесь, защищая проходящих мимо путников».
— Она правда это делает? Это, типа, волшебная дорога? — спросила Чарити.
Маджина растеряно почесала затылок.
— Ну, это от конкретной истории зависит. То есть считается, что герои, сложившие головы на Старой Дороге, охраняют странствующих по ней кобыл и жеребят, но в то же время здесь обитает множество монстров всех мастей. Но это же Старая Дорога! Она всё ещё здесь! — Маджина буквально визжала от восторга.
— Не целиком, — невозмутимо вставил Скайлорд. — Кое-где она разрушена жар-бомбами и мегазаклинаниями, как и остальная Зебриника. Большинство избегает её, предпочитая более скоростные шоссе и железные дороги.
— На Старой Дороге не срезают путь. А отдают дань традициям, — возмущённо возразила Маджина.
— Что ж, традиции не помогут нам добраться до Зелёных, пока Скотч не откинула копыта, — заметила Пифия. — Где они, Скайлорд?
— Я же сказал, они могут быть где угодно. Протяжённость маршрута огромна, а Зелёный легион не так уж многочисленен. Это игра в рулетку. Можем наткнуться на них завтра, а можем и через месяц, — ответил грифон тоном, в котором ясно читалось «я же говорил вам, что это плохая идея».
— Мы встретимся с ними совсем скоро. Мы же на Старой Дороге. Она приведёт нас туда, куда нужно. Должна привести, — с широкой улыбкой заверила всех Маджина, но напряжение во взгляде выдавало, насколько она сама верила в свои истории.
Этой ночью компания укрылась под упавшей статуей зебры. Когда-то она возвышалась метров на тридцать, но, рухнув на бок, превратилась в кучу битого серо-голубого камня. Припарковав «Виски Экспресс» позади неё, они рискнули разжечь костёр, чтобы приготовить для Скотч что-то типа кашицы из сухого пайка. Сидя у огня, Маджина рассказывала им историю за историей о Старой Дороге. Большинство из них начинались со слов: «Однажды на Старой Дороге, Такой-то и Такой-то шли оттуда-то туда-то, как вдруг сталкивались с...», а затем сюжет варьировался, рассказывая то о герое, побеждающем монстров, то об одиночестве, встречающем любовь, то о высокомерии, наказывающемся унижением. Истории были бесхитростными и шаблонными, но, что удивительно, каждая из них вызывала отклик в душе хотя бы одного из слушателей.
Прелесть, затаив дыхание, слушала о бедном коробейнике[64], которому посчастливилось разбогатеть, но затем пришлось закапывать свои сокровища тут и там, чтобы уберечь их от бандитов. История так увлекла дракокобылку, что она начала рассеянно копать когтями землю, словно золото могло быть зарыто прямо под ними. Скотч Тейп не могла не принять близко к сердцу историю об отце, который провёл свою дочь через снежный буран, заставший их на Старой Дороге, и сумел доставить её в безопасное место, хоть и ценой своей жизни. Пифия же всячески пыталась скрывать свой интерес, когда Маджина поведала им о зебринском мистике, который изучил каждую из ста шестидесяти девяти тайн вселенной, всю свою жизнь путешествуя по Старой Дороге. Скайлорд старался держаться особняком, устроившись верхом на статуе, но когда кобылка начала рассказ о былинном воине Орионе, сразившемся лицом к лицу с бессмертным чудовищем Ксугоном, он слетел вниз, присоединившись к остальным. Даже Чарити осталась в полном восторге от истории о лукавом торговце Зушу Зушу, который отправился в путешествие в старых лохмотьях да с парой медных монет в кармане, но, торгуя с каждым, кого встречал на дороге, в конце концов сколотил состояние достаточно большое, чтобы купить себе небольшое королевство.
— И я это сделала! — хохоча, обратилась к остальным единорожка. — Как в той части «но если я отдам это ему, то тебе ничего не достанется». Правда, мне пришлось иметь дело с рейдерами, а не ограми, но в остальном – один в один! И пусть о такой развязке я могу лишь мечтать, но всё же я сделала это!
— Такова Старая Дорога, — с улыбкой произнесла Маджина, разведя копытами.
Опустившись на свою лежанку, Скотч смотрела на дорогу, слушая, как потрескивают дрова в костре. То ли у неё разыгралось воображение, то ли болезнь прогрессировала куда быстрее, чем она предполагала, но ей чудилось, что она видит золотистых духов, проходящих мимо. Жеребцов, кобыл и жеребят, одежда на которых разнилась от доисторических туник до мехов, шёлка и доспехов. Бесконечный парад истории, марширующий по великой дороге перед глазами Скотч. Возможно, это было плодом её воображения. А может, и нет.