А затем Скотч услышала жужжание.
Кобылка выжидала. Если она сумеет увидеть, чему противостоит, то, возможно, поймет, как ей с этим бороться. Жужжание прекратилось. Задержав дыхание, Скотч ждала, вглядываясь в темноту. Если это щупальце к ней прикоснётся, то её ударит током и всё будет кончено.
А затем кобылка, услышала как оно плавно скользит по мешкам у неё над головой. Сочленённый, сверкающий металл очень тихо скрипел, пока щупальце снижалось, покачиваясь из стороны в сторону, будто бы пытаясь почувствовать кобылку. Вжавшись животом в пол, она ещё глубже забилась в свою щель, в то время как едва видимое, блестящее щупальце тянулось к ней. Скотч видела, как оно блестит в паре сантиметров от её носа; от его кончика исходил резкий запах озона.
Затем оно убралось, втянувшись обратно туда, откуда появилось. Прислушавшись к жужжанию, которое, похоже, приближалось, Скотч вновь медленно двинулась вперёд. Уставившись на находящиеся рядом бугрящиеся пластиковые мешки, заполненные восемью кубометрами кукурузы, кобылка закусила губу и поскребла одни из них копытом. Пластик начал расслаиваться, и несколько сантиметров шва лопнули; из образовавшейся прорехи вылетело несколько кукурузных зёрен. Мешок с противоположной стороны от неё был столь же хрупким.
А затем она заметила... шар? Да, блестящий, белый металлический шар, примерно полуметрового диаметра, который медленно вкатился в конус света, спустившись по металлической опорной балке. Достигнув пола, сферическая оболочка со щелчком разошлась ровно настолько, чтобы стал виден находившийся внутри робот. Его стеклянные камеры блестели, пока он медленно приближался к щели, где затаилась Скотч. Из расположенной внизу корпуса катушки выползло потянувшееся к кобылке щупальце.
Собравшись с духом, Скотч рубанула копытами по пластиковым мешкам, находящимся по обе стороны от себя. В былые времена это, скорее всего, не возымело бы никакого эффекта. Но теперь древний пластик разорвался, и кобылку сразу же похоронил под собой давящий, скользкий, едва ли не текучий пресс из засушенных кукурузных зёрен. Струя кукурузы довершила начатое, разорвав мешок ещё сильнее, и на пол склада излился поток желтого зерна. Скотч почувствовала, что давление на её спину в мгновение ока сместилось, и представила себе, как лежащие на поддонах штабеля мешков высотой в четыре роста пони падают, обрушиваясь прямо на маленький смертоносный белый шар.
Кобылка изо всех сил устремилась вверх и пробила головой поверхность зерна. Не стоило и сомневаться, два штабеля над ней лежали под углом, а зерно из остальных изливалось во все стороны. Приложив усилия, Скотч выбралась из щели и рухнула на кучу рассыпавшегося зерна.
Пони смогла сделать лишь три шага, прежде чем услышала жужжание. Склон кучи осыпался, являя маленького круглого робота, яростно пытавшегося выбраться из рассыпавшегося зерна. Остановившись, он со щелчком приоткрыл корпус, чтобы сфокусировать камеру на кобылке, и издал очень несчастный тихий писк.
«Ох бля».
Ей нужно бежать, и убираться отсюда стоит через проржавевший производственный цех. Грудь кобылки пылала, будто бы кто-то вонзил в неё нож, и она слышала позади себя жужжание. Либо пойманный ею в ловушку робот освободился, либо к погоне присоединился другой. Обегая какое-то оборудование, она осмелилась оглянуться.
Не другой. Другие. Скотч насчитала как минимум четверых или пятерых роботов. Безобидные на вид жужжащие маленькие сферы катились по полу и огибали производственное оборудование, чтобы сократить отрыв. Взглянув вверх, кобылка увидела ещё две сферы, которые передвигались по закреплённым на потолке металлическим рельсам. Ей пришлось метнуться в сторону и кружить вокруг самого труднопроходимого участка, чтобы вынудить сферических роботов помчаться в обход. Борясь за каждый вдох, Скотч ворвалась в фасовочный цех и заметила двух катящихся к ней через всё помещение роботов. В отчаянном прыжке она запрыгнула на ленту конвейера, разбросав во все стороны коробки и банки с кукурузной мукой. Мчащиеся под конвейером сферы хлестали наэлектризованными щупальцами через его край в попытках поймать кобылку, а она могла думать лишь о том, чтобы пытаться разбросать по полу как можно больше мусора, чтобы замедлить катящиеся машины.
Последние четыре метра она отчасти перепрыгнула и отчасти вывалилась из двери на открытый воздух. Дверь за ней с грохотом закрылась, когда она рухнула на бетон рядом с «Виски Экспрессом». После чего она всецело сосредоточилась на перемежающемся кашлем дыхании. Дважды она чувствовала, как мир начинает ускользать прочь, но отказывалась терять сознание. Её друзья находились внутри. Они были взаперти! И неважно, насколько сильно пострадали от порицания её лёгкие, она не могла просто взять и потерять сознание.