— Я никогда не забиралась так далеко, — заметила Диана, когда ветер задул ей в лицо брызги солоноватой воды.
— Мы уже почти в Старом Корне, — отозвался Орион. — Милая маленькая деревушка. Хороший, качественный самогон. — Он задумчиво кивнул. — Было бы неплохо остановиться там ненадолго. Здешние могли видеть Кайроса, снующего поблизости.
Плана лучше у Дианы не было, поэтому она направилась по тропинке, которая вела прямо к холму в тени огромной вышки. Последняя выглядела столь ненадёжной, что казалось, будто малейшее прикосновение может её опрокинуть.
— Я не вижу никакой деревни. Как далеко до неё?
— Должна быть прямо перед нами, — пробормотал Орион. — Сейчас мы на их земле. Даже в такую бурю кто-то уже должен был остановить тебя.
— Меня? Но не тебя?
— Без обид, Диана, но ты, скажем так, довольно приметная особа.
Не будучи Орах от рождения, она навсегда останется «той карнилианкой». Диана хмуро осмотрела холм.
— Ну, я не вижу огней. Насколько большая эта деревня?
— Двадцать душ, — ответил Орион. — Плюс-минус.
Диана почувствовала облегчение от ощущения твёрдой опоры под ногами, когда они достигли холма и начали подниматься вверх под сенью тёмных дубов, растущих на его склоне. Ветер продолжал завывать в ветвях деревьев, и её пробрала дрожь. От холода, а не от страха. Она не боялась. Не боялась! Оглянувшись на сопровождавшего её жеребца, Диана с удовлетворением отметила настороженное выражение его лица.
И тут же впечаталась лицом в стену хижины. Плюхнувшись крупом на землю, кобыла обхватила морду копытами, подавляя болезненный стон. Бросив взгляд на Ориона, она заметила кривую ухмылку на его лице и ткнула в его сторону копытом, безмолвно обещая обрушить на жеребца самую страшную месть, если он посмеет засмеяться. Он и не стал. Несмотря на вызванный ею шум, никто не выскочил из хижины с ружьём наперевес. Не раздавалось ни единого звука, за исключением шума ветра, врывавшегося в открытые окна и двери.
Старый Корень вымер.
Хотя нет, не вымер. После того, как они обшарили каждую хижину на вершине холма, стало понятно, что он опустел. По словам Ориона, здесь обитало двадцать душ, а им до сих пор не попалось ни одного тела. За исключением перевёрнутой кое-где мебели, не было ни малейших следов борьбы. Жители просто исчезли. Двадцать зебр, может, не так уж и много, но даже в таком количестве они вряд ли могли просто выйти погулять среди ночи.
— Где же все? — выдохнула Диана.
Орион не ответил. Его глаза были закрыты, а ветер свободно трепал ему гриву. Затем он открыл их, но его взгляд продолжал оставаться рассеянным. Этим он разозлил её так, как только мог сделать Орах. Бывает, они выглядят тупыми, как камень, но от них никогда не ускользает ни малейшая деталь в окружающей обстановке. Просто они не любят трепаться о том, что видят. Когда им...
Орион указал на озеро у подножия холма, где маячила вышка, похожая на ржавый меч, грозящий рассечь возвышенность надвое. Диана заметила сломанные ветки, обращённые к воде. Примятую траву. Но когда они спустились вниз, ничего уже не было видно. Лишь рябь на белых шапках волн, омывающих берег у них под ногами. Кобыла повернулась к вышке, но взгляд жеребца теперь был прикован к воде.
— Где... — начала было говорить Диана, но тут мускулистый зебра снял с себя винтовку и перемётные сумки, и передал их ей. — Что...
Сделав глубокий вдох, Орион бросился в пенные волны и исчез под водой.
Какого хрена он задумал? Кобыла уставилась на воду, чувствуя себя бесполезной, как мех на аллигаторе.
И тут она услышала, как треснул сучок. Инстинкт самосохранения заставил её отступить с берега и скрыться в высокой траве. Диана внимательно оглядела деревья вокруг себя. Если она была не одн... если Старый Корень не заброшен, ей следовало бы дать знать о себе. Тем не менее, Диана затаилась, высматривая источник шума. Если окажется, что это просто олень или бобр...
Нет, это были не они.
Кайрос вышел из сумрака не далее чем в паре метров от неё. Охотник двигался быстро и бесшумно, выдав себя лишь тихим шорохом, когда проходил мимо её укрытия. Он задержался возле того места, где под водой скрылся Орион, и, нахмурившись, начал рыться в своих седельных сумках. Достав оттуда что-то маленькое и круглое, Кайрос нажал кнопку на верхушке и бросил это в озеро. А затем продолжил путь, словно торопился попасть в нужное ему место до рассвета.