Очередной серый цилиндр. Ещё один. И ещё. Некоторые были промаркированы, но пыль и соль настолько отшлифовали их поверхность, что Скотч уже не могла разобрать изображённые там глифы. Снова цилиндр. Ещё один. Ни горизонта. Ни неба. Горы и сувенирная лавка за спиной полностью скрылись из вида. Остались лишь бетонные цилиндры. Ещё один. И ещё. И ещё.
Было в этом нечто гнетущее. Гипнотизирующее. Сюрреалистичное. Лишь по часам на своём ПипБаке Скотч определяла, что прошло какое-то время. Создавалось впечатление, что «Виски Экспресс» стоит на месте, а под его колёсами крутится сам мир. И так час за часом.
Внезапно Скотч едва не въехала прямо в искорёженные останки трактора, разминувшись с ним в считанных метрах. Её тряхнуло от выброса адреналина. Как могла она его не заметить? Оглянувшись через плечо, пони проследила, как обломки скрываются во мгле. Разве что она заснула... но этого ведь не было, правда? Скотч пристально вгляделась в пространство впереди, обнаруживая тут и там другие обломки, многие из которых располагались на пугающе большом расстоянии от столбов, напоминая призраков на краю пустоты. Прошло ведь всего несколько часов, верно?
Скотч сверилась со своим ПипБаком. Пять часов! Она тут же почувствовала, что у неё затекли круп и плечи. Урчит в животе. Пересохло во рту. И отчаянно хочется в туалет! В отсутствии солнца наступление сумерек можно было определить лишь по небольшому потускнению пылевой завесы. Как она пропустила столько времени?
Кобылка припарковала трактор с подветренной стороны одного из столбов и соскользнула с водительского кресла, отчего её затёкшие ноги тут же протестующе заныли. Затем полезла к укрытому тентом прицепу.
— Эй! А мы всё гадали, когда же ты соизволишь остановиться! — произнесла Маджина, втягивая её внутрь. — Выглядишь ужасно!
— Воды, — прохрипела Скотч.
— Держи. — Маджина протянула ей бутылку.
— Как там снаружи? — подала голос Прелесть. — Ночь уже наступила? Можно нам выйти? Размять ноги?
— Ага. Полагаю, даже нужно, — ответила Скотч и закашлялась. Эта пыль ничуть не улучшала состояние её лёгких. — Санитарная остановка.
Отхожее место устроили на другой стороне колонны, но долго на ветру никто не выдерживал.
— Когда он уже прекратится? — задумчиво произнесла Скотч.
— Никогда, — ответила Пифия.
— Никогда? Он не может дуть вечно! — возразила пони.
Одарив её снисходительным взглядом, Пифия начала объяснять:
— Пустота настолько обширна, что пассаты дуют в ней непрерывно. С запада на восток на этой стороне. С востока на запад на южной оконечности. А плоские равнины формируют торнадо и бури, которые могут свирепствовать месяцами. И даже годами. — Она постучала копытом по тексту в рамке рядом с диаграммой на карте, которую приобрела в сувенирной лавке. — В центре есть область относительного затишья, но у нас уйдёт уйма времени, чтобы дотуда добраться.
— Хочешь передохнуть от управления трактором? — спросила Прелесть. — Без обид, но ты похожа на гигантский лизунец.[73]
Скотч нахмурилась, обдумывая предложение, но в конце концов не выдержала. Подняв ко рту копыто, она медленно провела по нему языком и ухмыльнулась. М-м-м! Солёненькое! Разумеется, ей тут же захотелось воды. Затем она лизнула копыто ещё раз. И снова глотнула из бутылки... М-м-м, пока они не пересекут пустыню, определённо не стоит увлекаться солью, но если на том краю найдётся источник свежей воды, уж она оторвётся по полной!
— Я в норме. Просто дайте мне порулить ещё пару часов. А завтра меня может сменить кто-нибудь другой.
После того, как все закончили свои дела, она прихватила четыре бутылки воды, натянула на глаза защитные очки и вернулась за руль. Ветер и гул снова начали убаюкивать её, отключая сознание. Чтобы не впасть в прострацию, пони начала изучать обломки, мимо которых проезжала. Большинство из них были не особо изъедены ржавчиной и лежали носом на север, в сторону сувенирной лавки. Однажды она заметила нечто, падающее на землю перед «Виски Экспресс», и резко нажала на тормоз. Туловище ударилось о колонну и на мгновение застряло возле неё, скрежеща, как перекати-поле, но затем проскользило вокруг бетонного цилиндра и исчезло в сгущающейся мгле.
Ладно. Похоже, время к ночи. Свет потускнел настолько, что разглядеть следующий ориентир было уже невозможно. Скотч припарковала трактор рядом с ближайшей колонной и забралась в прицеп. Выпив воды и наскоро перекусив, друзья улеглись, прижавшись друг к дружке и слушая, как хлопает брезент и скрипят пружины прицепа под мощными порывами завывающего ветра. Когда Скотч уже чувствовала, что начинает клевать носом, что-то тяжёлое со звоном ударилось о борт, моментально выдернув её из полудрёмы. Лёжа в тишине и напряжённо вглядываясь в темноту, пони гадала, не явился ли по их души посреди ночи Костяной легион.