* * *
Этой ночью они увидели звёзды.
Все звёзды.
Не то чтобы Скотч никогда их раньше не видела, но так она наблюдала их впервые. Солнце зашло, а луна ещё не показалась. Вместо них сияло само соляное плато, отражавшее звёздный свет, и это сияние было настолько сильным, чтобы наши герои могли бы продолжать свой путь даже ночью, если бы пожелали. Но об этом сейчас никто даже не помышлял. В полной тишине они любовались чистым безоблачным небом, наполненным мириадами светлых точек. Пифия тихо всхлипывала, восторженным взором глядя на распростёршееся над головой нежданное, доселе невиданное ими чудо. С востока на запад небосвод пересекала широкая река света, состоявшая из бесчисленного количества отдельных точек. Это впечатляло намного сильнее, чем вид звёзд через крошечный иллюминатор ракеты.
Скотч всегда думала о ночи как о сплошной черноте, разбавляемой лишь случайными пятнышками тусклого света. Огоньками свечей во тьме. Сейчас же ей пришло в голову, что, возможно, всё было совсем наоборот. Что тьма вовсе не преообладала. Что, если взглянуть на вещи незамутнённым взглядом, окажется, что света во вселенной намного больше. Скотч обняла одной ногой Маджину, другой — Пифию, и молча прижала их к себе.
Они не упустили возможность продолжить путь ночью, но под этим звёздным сводом уже особо не спешили. Отправив за руль Скайлорда, чьи впечатления свелись к банальному «ну да, звёзды», пятеро подруг улеглись в прицепе лицом к небу.
* * *
— Как эта штуковина держится в небе? — Вопрос Маджины стал первым признаком появления острова. Это был уродливый чёрный треугольник посреди нетронутой белизны, который словно бы парил над горизонтом.
— Это мираж, — скучающим тоном пояснил Скайлорд, а потом заметил направленные на него недоуменные взгляды. — Что, никогда не смотрели вдоль асфальтовой дороги в жаркий солнечный день?
— Анклав не баловал нас жаркими и солнечными днями, — проворчала в ответ Чарити. Скайлорд особо не вдавался в подробности, пока они приближались к загадочно парящей в воздухе скале, но через несколько часов остальные и сами сообразили, что мираж был немного больше, чем просто оптической иллюзией. Чем ближе они подъезжали, тем ниже к земле опускалась скала, пока не слилась с ней полностью.
По мере приближения она нравилась Скотч всё меньше и меньше, и пони невольно сбавила ход. Как и возле сувенирного магазина, здесь имелась настоящая свалка, разве что эта была на порядок больше и наполовину состояла из военной техники полосатой раскраски. Прямо возле тёмного вулканического пика застыл, зарывшись колёсами в соль, поезд. Всё это скопище техники и оружия располагалось под знаком с почти иронической надписью «Метеорологическая станция Великой Западной Пустоты».
— Как по-вашему, гарнизон Костяного легиона прячется где-то здесь? Мертвяки готовы разорвать нас на куски? — спросила Скотч.
— Не знаю. Я всё время ожидал, что Костяные вот-вот нас настигнут, но они так и не показались, — ответил Скайлорд, глядя на север. — Может, они всё время были здесь, и их предупредили о нас по радио?
Скотч включила ПипБак, но он выдал лишь статические помехи.
— Без понятия. Просто будьте начеку, — предупредила она всех, когда трактор остановился на окраине метеорологической станции.
— У-у-у, а я-то планировала зажигательный номер с песнями и плясками, — захныкала Прелесть.
Ещё даже не дойдя до ворот, друзья поняли, что здесь случилось нечто ужасное. Дорогу усеивали многочисленные тела. Полосатые, как и техника. А попав внутрь свалки, они обнаружили разбросанные повсюду груды поношенной одежды, обмундирования и прочей экипировки. Куда ни глянь, всюду попадались гражданские паровые трактора, брошенные рядом с громоздкими военными машинами, оснащёнными странными вытянутыми коробчатыми приспособлениями, направленными на восток. И таких здесь были десятки. Возможно, около сотни. И на всех пусковые контейнеры были направлены в небо. Пустые.
Тел было много. Намного больше, чем возле сувенирной лавки. Они лежали рядками, собирались в целые кучи и усеивали собой скалу. И впервые за многие недели Скотч услышала щёлканье дозиметра в своём ПипБаке. Чувствуя, как встаёт дыбом грива, она огляделась в поисках возможного источника радиации, но так ничего и не обнаружила.
— Что за хрень здесь приключилась? — подумала она вслух.
— Нет! Нет-нет-нет! — рявкнула Чарити и, левитировав старый планшет, шмякнула им пони по голове. — В последний раз, когда были произнесены эти слова, ты отправилась поплавать с водяным монстром. Нет! Мы просто ищем уголь, набираем воды и сваливаем отсюда! Особенно учитывая здешнюю радиацию. Насколько она опасна?