Значит, оставалось лишь шаманство.
Скотч не представляла, что её ждёт, надевая противную Вакханальную маску Ксариуса... было такое ощущение, что она пыталась натянуть на лицо разводной ключ! Затем она заставила себя дышать ровно и глубоко. Расслабься. Позволь себе увидеть их. Тем не менее, ощущения последовали не из приятных. Но даже зарождавшаяся в животе тошнота не заставила Скотч отступить. Здесь должны быть духи. Их просто не может не быть.
И тут её взору предстало довольно ожидаемое явление: бесшумная волна пыли, протянувшаяся от горизонта до горизонта. Белёсые облака грозно клубились, словно Пустота решила наконец сдуть их с лица земли. Друзья Скотч не видели приближающейся опасности, сосредоточив своё внимание на базе, картах или на самой пони. Она вскинула копыто, пытаясь предупредить их... но ничего не произошло. Стена солевой пыли обрушилась на неё, и унесла прочь.
* * *
«Я всё ещё жива?»
Скотч испытывала слишком сильную боль, а мёртвые её не ощущают. Кобылка чувствовала себя так, будто парит в невесомости, чувствуя щекочущие прикосновения пыли и пульсирующую боль в виске. Её гоглы покрывал сплошной белый слой спёкшейся соли... и она ничего при этом не слышала. Неужели она оглохла? Кобылка медленно привстала, и похожие на пыль песок и соль начали осыпаться с её тела. Нет, ветра она тоже не ощущала.
Подняв маску, Скотч вгляделась в серый мир. Серая земля под её копытами. Грязно-серые облака над головой. Серая пыль, неспешно падающая из облаков. И мёртвая тишина вокруг.
Медленно поднявшись на ноги, она тут же вытащила бутылку с водой и сделала глоток. Больше всего на свете ей хотелось выпить всё до капли в один присест, но она не осмелилась этого сделать. Как далеко её унесло? Насколько далеко ветер мог отнести её от друзей? А находились ли они тоже где-то здесь? Она звала их по именам, но пустота поглощала её хриплые выкрики.
И почему дракон смотрит на неё, подняв голову?
Кобылка завопила, её голос казался в этом пустом месте слабым и протяжным, но чуть позже она осознала, что тварь в земле под её копытами была слишком уж неподвижна. Дракон был огромен, размером не меньше здания, и парил в соляном растворе под ногами Скотч. Зебры. Пони. Тысячи. Миллионы. Молчаливые и погребённые в море мутной соли.
— Помогите мне. Помогите нам. Помогите моим друзьям, — прошептала она, уставившись на них, но ничего не произошло. — Пожалуйста. Я заплачу любую цену, — взмолилась она. — Возьмите мою жизнь. Накажите меня порицанием! Я это заслужила! Только спасите моих друзей!
Никакой реакции. Они продолжали висеть там, безмолвные и неподвижные, будто застрявшие в янтаре мухи.
Её друзья. Она должна их отыскать, они находятся в неделях пешего пути от какого-либо подобия источника пропитания всего с несколькими бутылками воды. И Скотч не знала даже, в каком направлении находятся её друзья! Кобылка проверила компас, чтобы как минимум узнать где же находится она сама.
Отметка «Север» на Л.У.М.е медленно вращалась вокруг кобылки, которая вовсю таращилась на неё.
Скотч рухнула на колени.
— Я умру. Мы все умрём.
— Всё умирает рано или поздно, — произнёс ей в ухо хриплый голос.
Кобылка прыжком поднялась на ноги и резко крутанулась, вглядываясь в кружащуюся вокруг неё и падающую, будто пепел, соль.
А затем она заметила его.
Крупье.
Иссушенный пони медленно приближался к ней, и изорванные полы его плаща тащились по соли. Поношенная, широкополая шляпа скрывала его глаза, но не улыбку. Его сморщенные, шелушащиеся губы вваливались в ужасный рот.
— И вот ты здесь, — произнёс он, усевшись на землю. — Совершенно одна. Готовая вот-вот умереть. Прямо как Блекджек.
— Я не Блекджек. — Скотч изо всех сил постаралась смерить его уничижительным взглядом.
— А вот мне так не кажется. Однако ты, возможно, права. Быть может, ты на неё и не похожа. Повсюду следуешь за друзьями. Пытаешься помочь Пифии. — Он потёр подбородок. — Возможно, ты больше походишь на своего отца.
Кобылка замерла, и её пробрал озноб. Её на секунду парализовало, и она могла лишь таращиться на самодовольно ухмыляющийся череп.
— Не смей говорить о моём отце, — прошептала она, дрожа от гнева.
— Так вот, он знал, как надо погибнуть — блистательно задерживал запуск Горизонтов, выигрывая время, чтобы вы смогли выжить, — произнёс он, вытаскивая из плаща карту — пронзённый десятью мечами, пришпиленный к полу П-21, упорно работавший за терминалом.
— Заткнись! — завопила кобылка и бросилась на Крупье, который взорвался, превратившись в пелену пыли, когда она промчалась сквозь него. Хрипя и кашля, Скотч рухнула обратно на круп, чувствуя жжение в груди. — Я этого никогда не хотела.