— Никогда не хотела? — прохрипел голос у неё в ухе. — Совсем никогда? Ты молила об этом. «Я хочу быть как Блекджек». Не забыла ещё?
— Нет, — пробормотала кобылка, и поднявшись на ноги вновь повернулась к Крупье. — Я не такая, как Блекджек или папа.
— Тогда Глори? — произнёс Крупье, извлекая карту с изображением серой пегаски, которая рыдала, держа в копытах два расплёскивающихся бокала. — Лакуна? — Он крутанул копытами, показывая серьёзную и кем-то напуганную фиолетовую кобылу-аликорна, в грязи перед которой лежало пять монет.
— Рампейдж? — Очередной поворот, и на Скотч уставилась брошенная на луне кобыла, глаза которой представляли собой кровоточащую массу. Девять мечей вокруг удерживали её в ловушке на светящейся пыли.
— Бу? — Блаженно счастливая, невежественная кобыла, казалось, танцевала на краю здания.
— И не они! — кашляя, прохрипела Скотч.
— Ну, мне ведь нужно узнать, кто ты есть, до того, как ты умрёшь. Без этого ты не сможешь занять своё место в моей колоде, — опустившись рядом с кобылкой на колени, произнёс он, поднимая костлявым копытом её подбородок.
Скотч пристально посмотрела в скрытые шляпой пустые, чёрные глазницы.
— Кто ты? — прошептала она. — Ты дух?
— О, я никто, и звать меня никак.
— Это именно ты был тем пони, запертым в ЭП-1101. Я его видела. Он был солдатом, который вернул свою застрявшую в программе душу. — Не ответив, Крупье лишь улыбнулся, тасуя карты. — Но ты не тот пони. Ты что-то иное. Но что? Что ты такое?
— Всегда задаёшь вопросы, — проворчал он в ответ. — Неужели ты ещё не поняла? Речь не обо мне, а о тебе. Кто ты, здесь, в самом конце.
— Я ещё жива, — произнесла Скотч с трудом поднимаясь на ноги.
— Ты в этом точно уверена? — спросил Крупье, указывая копытом на труп дракона у них под ногами и все остальные тела.
Кобылка не посмотрела туда, не осмелилась.
— Да! — крикнула она в ответ.
— Такая упорная, — нахмурился Крупье, и Скотч засчитала это за победу. — Кто ты?
— Я... я — Скотч Тейп[74].
— И только лишь? — возразил Крупье, медленно наклонившись к кобылке настолько близко, что она отпрянула. — Тонкий кусочек пластика, приклеившийся к бесконечной истории Пифии? Таскаешься с друзьями, которые гораздо особеннее тебя?
— Я шаманка, — добавила Скотч.
— Ах, такая карта у меня есть, — произнёс он, вытаскивая из плаща карту с кобылкой, которая была наполовину акулой, наполовину зеброй, и задыхалась без воды на сухой земле, придавленная тремя посохами. — Это ты?
— Нет! — Скотч попятилась от Крупье и повалилась на круп, запнувшись о собственное копыто. — Я не закончу, как она. — Земнопони сгорбилась, хрипя и кашляя. — Не закончу. Я... пон...
— Погоди. Мне кажется, что у меня есть твоя карта, прямо вот здесь, — сказал он, доставая из рукава карту, и Скотч зажмурилась. Она не хотела её видеть!
Изо рта Скотч начала сочиться чёрная смола. Она собиралась в похожую на густые чернила лужу, пачкала копыта кобылки и растекалась в стороны, в то время как пони, лёгкие которой горели, рыгала всё сильнее. Соль раскололась, будто стекло, и Скотч упала в океан чёрной смолы, потащившей её к остальным трупам.
— Лучше бы тебе определиться. Я не буду вечно терпелив. И можешь не сомневаться, ты столько не проживёшь. — Его щёки прорезала улыбка, протянувшаяся до самых ушей.
Пока её затягивало, Крупье бросил ей в лицо карты: прикованный цепями к двуколке[75] грифон, тянущий её к своей погибели. Подвешенная за ногу Маджина, обёрнутая колючей проволокой. Прелесть в виде рогатого чудовища с измазанной свежей кровью мордой. Скелет зебры в плаще Пифии. Погребённая в золотых монетах по самое горло Чарити, на которую сыплется ещё больше монет. И она, в маске, верхом на слепом драконе, из пасти которого вырывается поток зелёного пламени, а над её головой сияет одинокая жёлтая звезда. Затем карты исчезли в смоле вместе с кобылкой, которую затянуло в глубины безграничного, непроглядно-чёрного океана.
~ ~ ~
— Ахх! — вдохнула Скотч, открыв глаза. У неё тут же случился приступ кашля и рвоты. От каждого вдоха её лёгкие обжигало огнём, а на то, чтобы его совершить, требовалось столько усилий, что Скотч начала переживать, не треснуло ли у неё ребро. Она лежала в прицепе, а «Виски Экспресс» со Скайлордом у руля прокладывал себе путь по соляной равнине. Скотч взглянула на друзей, которые в ответ озабоченно посмотрели на неё:
— Что произошло?
— Ты уснула, и мы устали ждать, пока ты проснёшься, — кисло ответила Чарити.