— Ох, не нравится мне это.
— Стойте! Остановитесь! — закричала Пифия из задка тянущего «Виски Экспресс» трактора, но это ведь было безумием. Их преследовала целая армия мертвецов, и они находились не так уж далеко!
Именно в этот момент и появился червь.
Он извергся будто стена, и огромные соляные чешуйки осыпались с него, падая на пути идущего самым первым трактора. Пятнистая серая шкура сочилась омерзительной слизью из покрывающих его плоть язв. Он повернул заострённую голову, разделившуюся на три челюсти, которые раскрылись настолько широко, что он вполне сумел бы проглотить ведущий трактор целиком. Из похожей на пещеру пасти протянулись чёрные щупальца, и существо издало отвратительный, булькающий рёв. Почва рядом с ним взорвалась, и к первому колоссальному червю присоединился второй, а затем третий.
Но сколь бы ужасающи они ни были, самое разрушительное влияние они оказали на равнину. Проломив солончак перпендикулярно курсу тракторов, они создали извилистый ров, наполненный соляным осадком. Один из тракторов попытался затормозить, но его перед исчез с белыми брызгами в канаве, после чего трактор перевернулся и его разорвало, когда взорвался котёл. Судя по отсутствию воплей, для пассажиров всё произошло милосердно быстро.
Их побег длился всего три мили. Некоторые попытались направиться к каменистым холмам, но к ним тут же приблизились бойцы Костяного легиона, расслабленно, почти равнодушно открывшие по ним шквальный огонь. Скелеты, червь и легионеры согнали караван обратно в плотную кучу и остановились.
— Ты всё ещё считаешь Костяной легион пустой скорлупой? — спросила Прелесть у Скайлорда.
— Я и не знал, что у них есть вот такое! — возразил он, тыча когтем в сторону червей, которые выполняли всего одну роль — выступали в качестве очень склизких стен. — Но дайте мне полудюжину двухсот двадцатых пушек, хорошего корректировщика с радио и железнодорожный состав боеприпасов, и мы превратим эти костяшки в пыль! — возразил грифон, в то время как к тракторам Прополи всё ближе подкрадывался костяной дракон. На его спине находилась платформа, где стоял генерал Оссиус, окружённый группой легионеров, облачённых в полностью закрывающую их тела, украшенную затейливой резьбой костяную броню.
— И у тебя хоть что-то из этого есть?
— Пройди мы через Железноград... возможно, и было бы! — Надавив крыльями на сковывающие его цепи, Скайлорд зло взглянул на Скотч, в то время как Оссиус всё приближался. Вздохнув, кобылка выступила вперёд. Их поймали, и меньшее, что она могла сделать — постараться сделать так, чтобы пощадили Ксаро, его семью, и её друзей.
— Вы оба ведите себя тихо и держитесь позади остальных! — прошипела Пифия. — Помните, они ненавидят Железных и драконов! — Прелесть и Скайлорд с недовольным видом просочились в задние ряды собравшейся толпы и уселись на крупы позади зебр.
Потрескивая, дракон лёг на землю, и зебры, спрыгнув с его спины, неторопливо зашагали по солончаку. Окровавленная ухмылка Оссиуса проглядывала из тряпья, в которое он был одет, пока зебра шёл к лагерю, не выказывая и малейших признаков страха, что поселенцы могут причинить ему вред или взять в заложники.
— Прополи! — Он направился к предводительнице поселенцев. — Мне казалось, что вы намеревались отправиться на север. Я вас ждал, а теперь вы направляетесь на юг?
— Мы услышали о находящемся ближе и более многообещающем месте на границе бесплодных земель, — вытянувшись в струнку, ответила Директор, прижавшись к трактору.
— Да неужели? — Вскинув голову, он внимательно оглядел кобылу. — И где же? — Директор открывала и закрывала рот, не произнося ни звука, как будто её внезапно заглушили. Оссиус подошёл к ней, и его охранники разошлись веером позади него.
— Чего тебе нужно, Оссиус? — внезапно подала голос Ксона. — Если хочешь забрать наши тракторы, то так и скажи. Если желаешь убить нас, то просто сделай это. — От этих слов Оссиус уважительно взглянул на неё.
— Ты не директор, Ксона! — внезапно рявкнула кобыла-директор. Взгляд Оссиуса снова обратился на неё, и она тут же побледнела. — Эм, что мы можем сделать для вас, о великий Генерал Костяного Легиона Оссиус?
— Прополи, — вздохнул он и покачал головой. — Мои желания просты. Я хочу Ресурсов для своего легиона. Костей для своих солдат. И смерти своим врагам. Всё действительно настолько незамысловато. — Он внимательно оглядел потрескавшееся копыто. — Я надеялся, что ваш путь закончится милым, бедственным положением в Пустоте, но затем я услышал, что какие-то пони, по-о-о-ни, пришли и предостерегли вас от её пересечения. После чего вы засомневались. И это меня обеспокоило. — Оссиус внезапно наклонился к Директору, облизывая свои кровоточащие, потрескавшиеся губы. — Легион существует для вашей защиты, Директор, — проурчал он, когда она задрожала.