— Мне просто кажется, или есть в этом черепе что-то подозрительное? — пробормотала она, потянувшись к нему, чтобы перевернуть.
Внутри глазниц распахнулись зелёные, сердито смотрящие на Скотч глаза, и кочка поднялась, сбрасывая кобылку на землю. И хоть трава с кочки опала, но кости остались на месте. Они были привязаны к рыболовной сетке, накинутой на зебру и удерживаемой на нём ремнями.
В своё время она уже встречалась с братом Маджины – Лансером, которого зебры знали под именем Импалии. Будучи снайпером, подтянутым и атлетичным, он был втянут в какое-то безумное соперничество или взаимоотношения с Блекджек. Что-то там насчёт проклятий и всего такого. У него имелась замечательнейшая винтовка, и он обычно надирал весьма немало крупов.
Скотч подумала о нём сейчас потому, что он пришелся бы этому жеребцу младшим братом. Его тело представляло собой сплошной могучий мускул, и сам он был крупнее большинства зебр и пони. Его полоски выглядели как узкие, зазубренные линии и больше походили на следы от когтей, чем на просто изогнутые пятна, к которым она привыкла. Он нависал над ней, яростно сверкая на кобылку зелёными глазами. Его оружием была мощная винтовка со скользящим затвором, скорее всего, весьма эффективная в деле убийства огромных радигаторов или кровожадных машин. А на поясе у него висел... не столько меч, сколько тонкий, широкий кусок металла с закруглённым кончиком. Будь она Блекджек, то, скорее всего, незамедлительно предложила бы ему самую лучшую часть своего тела – подхвостье.
Но, поскольку Скотч не была Блекджек, она просто застенчиво помахала ногой.
— Эм... Привет?
Пристально посмотрев на неё сверху вниз, хмурящийся жеребец развернулся и зашагал вперёд.
Скотч понаблюдала за ним несколько секунд.
— Постой! — выпалила она и, подбежав к нему, встала у него на пути. — Ты должен мне помочь! Мои подруги на той стороне озера! Если бы ты смог...
Перешагнув через кобылку, зебра продолжил свой путь, пусть и слегка сбавив шаг. Скотч поспешила за ним, и ей казалось, что его тонкие полоски зловеще хорошо сочетаются с травой и деревьями.
— Если бы ты смог помочь мне добраться до них, то я была бы очень благодарна! — произнесла Скотч, несясь за ним, чтобы не отстать, но ветки, которые, казалось, уступали ему дорогу, постоянно норовили попасться ей под ноги и замедлить. Зебра почти скрылся из виду, и она отчаянно выпалила: — Традиция!
Приостановившись, он обернулся и окинул её продолжительным, суровым взглядом.
— Ты же из племени Орах, так? — произнесла Скотч, изо всех сил пытаясь его догнать. — У вас, должно быть, есть традиции, такие как... такие как помощь попавшим в бедственное положение на болоте?
Он наклонился к ней.
— Особенно пойманным в ловушку юным пони? — наугад предложила она, когда он прищурился. — Всё, больше не произнесу ни слова, — пропищала она. Маджина оказалась права, это было племя придурков. Жеребец развернулся и продолжил путь.
— За мной, — произнёс он глубоким, низким голосом.
А что ещё она могла сделать? Вернуться по баржам? Но роботы до сих пор не ушли в свои тайные убежища. У неё не было ни лодки, ни мыслей о том, где находились её друзья.
Так что она последовала за ним.
* * *
Вонючка-с-Пушкой оказался неважным попутчиком. Он держался достаточно близко, чтобы Скотч могла поспевать за ним, но на таком расстоянии, чтобы она не могла донимать его своими вопросами или мольбами. Каждый раз, когда пони раскрывала рот, он удостаивал её выразительным взглядом, а пару раз почти бросил, когда она отказывалась идти дальше, требуя, чтобы он помог ей найти подруг. Тропа, по которой они шли, была настолько узкой и петляла так сильно, что Скотч постоянно едва не вступала то в трясину, то в грязь, то в колючий кустарник. Дважды им довелось пересекать реки по деревьям, чьи кроны, накрепко стянутые лианами, переплетались над водой, создавая импровизированные мосты, почти неразличимые среди буйной зелени. Мускулистый жеребец преодолевал их играючи, а вот Скотч холодела от ужаса, понимая, что один неверный шаг отправит её прямиком в воду, где поджидали голодные радигаторы или ещё чего похуже.
По крайней мере, Вонючка не предпринимал попыток убить её. Хотя, возникни у него такое желание, он мог бы просто позволить ей забрести в заросли деревьев, полные огромных паутин, покрывавших, словно вуалью, весь лесистый взгорок. На глазах у Скотч одна из больших белых птиц запуталась в такой паутине, и её тут же облепил рой пауков размером с копыто кобылки. Буквально за минуту довольно крупное пернатое закутали в кокон, и какая-то неведомая сила утащила его в тенистую чащу.