Потрясённая Скотч осталась стоять на месте.
— Полагаю... это было чем-то важным?
— Малышка, ты говоришь то, что подобно... подобно заявлению о том, что зима окончательно исчезла. Что наше болото навеки становится нашим, и отныне нас больше никто и никогда не побеспокоит, — прокаркала плачущая старая зебра. Скотч вместе с Дианой и Арионом просто неловко стояла на месте, и ни один из них не имел точного представления, что же им нужно делать. — Весь этот год я знала – что-то было не как обычно, но не знала, что именно. Что-то изменилось... но всю мою жизнь отзвуки ужасного вопля этого города прокатывались по этим землям, иногда стихая до шепота, иногда взмывая ввысь, отчего начинали кровоточить уши. Но я никогда не могла и помыслить... мечтать, что он может исчезнуть. — Бабуля посмотрела на Скотч, но на её лице читалось выражение ужаса, а не радости. — Что же вы наделали?
— Простите? Неужели смерть этой пожирательной штуки – это плохо? — спросила кобылка, отступив на шаг.
Старая зебра улыбнулась, но это была страдальческая, вялая улыбка.
— Разумеется нет, малышка, но ты не сможешь убить всех демонов в преисподней, не уплатив за это цену. — Закрыв глаза, Бабуля привалилась к дереву. — В течение долгого времени оно было колючкой в боку мира, но теперь, когда её вытащили, я не знаю, что произойдёт. С этим миром. С этой землёй. С моим домом. Я не знаю.
Скотч очень хотелось, чтобы здесь была Пифия, которая могла бы поговорить обо всём связанном с духами и, даст Селестия, успокоила бы старую зебру.
— Прости, — сбивчиво произнесла она, не уверенная, что нужно говорить, но испытывающая потребность что-нибудь сказать.
— Вестнику не за что извиняться. Я просто никогда не думала, что услышу эту весть, — произнесла Бабуля, закрыв глаза.
Диана повернулась к Ариону.
— Почему бы тебе не показать Скотч, где она может лечь поспать? Старый Щитомордник вернётся ещё не скоро, а я считаю, что она устала.
С этим было особо не поспорить. После пешего путешествия по всему лесу она была более чем готова завалиться спать. С Пифией, Маджиной и Прелестью всё будет в порядке. Обязательно будет...
Арион впихнул Скотч внутрь хижины, оказавшейся на удивление большой и построенной в виде огромного полумесяца вокруг ствола гигантского дерева. Старая четырёхспальная кровать, необъяснимым образом притуленная к дальней стене, выглядела так, будто вокруг неё и была возведена вся постройка. Сама стена была покрыта контейнерами, наполненными настоящим зверинцем – от клеток с лягушками и мышами до заполненных червями бутылок, и змеехвостой курицы с повязанным на голову мешком с дыркой под клюв, и разных жуков, подробностей о которых Скотч знать не хотелось. Потолок хижины поблескивал прибитыми к нему гвоздями за металлические крышки банками, наполненными травами, цветами и кусочками коры.
— Бабуля сказала, что ты можешь разделить с нами кровать. Это большая кровать, — подчеркнул он, слегка зардевшись.
— Спасибо, — ответила Скотч, забираясь под одеяло. — Арион, могу я задать тебе вопрос? Вся эта история с Орионом... Тэроном... что произошло?
— А почему это тебя волнует? — спросил он искренне, из чистого любопытства, наклонив голову.
Скотч вздохнула.
— Орион мне помог. Поначалу я думала, что он просто придурок, но он отвёл меня к Диане, которая помогла мне отыскать Бабулю, а ты помог мне со Старым Щитомордником.
Услышав это, жеребчик улыбнулся.
— Хорошо. Ты ведь знаешь, что Диана должна была выйти замуж за Тэрона? Так вот, Ориону это совсем не нравилось. Они с Дианой уже были немного того самого, поэтому Тэрон с Орионом устроили состязание. Тот, кто сможет убить Роугару, получит её. Кайрос потребовал, чтобы ему тоже дали возможность участвовать в состязании, и это при том, что он и вполовину не такой умелый охотник, как любой из них. Диана тоже пошла с ними, сказав, что если победит она, то сама сделает выбор. Таким образом, четверо...
— Постой, что такое Роугару? — нахмурившись, спросила Скотч.
— Ох! Это оборотень. Иногда он зебра. Иногда огромадный волк. Он может обращаться в гигантскую волкоголовую змею, громадного радигатора и даже в покрытого чешуей ястреба. И питается он исключительно мясом. Более того, если скормить ему что-либо, кроме мяса, он заболеет. Чтобы добыть его, тебе нужно его выследить и убить с одного выстрела – в голову. В любом другом случае он просто залечит ранение и придёт, чтобы сожрать охотника. — Арион понизил голос, поглядывая на дверь, будто боясь, что появятся Бабуля или Диана.