Сглотнув, Скотч уставилась на ходячий труп зебры, смотрящего на неё своими заштопанным глазом.
— Эмм... пойдём? — Змея подобно молнии соскользнула в болото.
И умертвие последовало за ней. Пока немёртвый зебра сносил всё на своём пути, всё, что могла сделать Скотч Тейп, чтобы удержаться, так это обхватить его ногами и вцепиться зубами в гнилую гриву. Покрытые шипами кусты расступались пред его грудью подобно морю. Маленькие деревца отлетали в сторону. Ручьи пересекались моментально, когда зебра совершал дальние прыжки между мелководьем, поднимая огромные брызги коричневой пенистой воды. Когда ходячий труп использовал двух гигантских радигаторов, чтобы пересечь реку, в качестве трамплина, то сперва сокрушил копытами одного, затем другого и в конце концов оказался на берегу.
Каким-то образом Старый Щитомордник даже не отставал. Пока они мчались, чёрный змей был постоянно либо впереди, либо рядом с ними. Скотч не понимала, как ему удавалось не отставать, однако это у него получалось быстро и гладко, подобно мысли об убийстве. Всё, что могла поделать кобылка, так это не ослаблять хватки, пока змей и зомби-зебра наконец не сбавили свой ход до обычного шага.
Эта часть болота была куда более лесистой и менее топкой. Земля покато поднималась в сторону юга и востока.
— Вон там, — прошипел змей, указав хвостом на скопление блекло-зелёных стеклопластиковых кэмперов. — Я выполнил сделку.
— Погоди минутку, — произнесла Скотч, подкравшись поближе. Рядом были слышны чьи-то усталые утренние крики. Кобылка подползла к дереву и взглянула из-за него на кэмперы. Там находилось кострище, чей дым скрывал очертания трёх чуждых её взгляду фигур.
Нижняя часть одного была как у коричневого пони, однако верх напоминал больше адскую гончую с руками и мускулистым торсом. Его лицо было плоским, лишь с выступающим скатом носа и двумя скрученными рогами, растущими из лба. В одной руке он держал странный пистолет, а другую засунул в кэмпер.
Другой чем-то походил на приземистого дракона с двумя маленькими перепончатыми крыльями и клыкасто-зубастым подобием морды. На его подбородке росла нечёсанная, спутавшаяся борода, а изо лба торчало два разных рога, скрученных подобно гнутым штопорам.
Последний напоминал песчаного пса из Эквестрии... если бы, конечно, они были без аугментаций и размером с адских гончих. Он был мускулистым, но в то же время с выпирающим пузом и узким лбом. Даже отсюда Скотч могла разглядеть, как вокруг него кружат мухи. На его грязной спине, в сетях, свисали Маджина и Пифия.
Пониобразное существо рядом с кэмпером шарило в нём свободной рукой.
— Ну же! Я не хочу портить свой товар, но терпение у меня уже на пределе! А ну, полезай в мешок!
— Да пошёл ты! — проревела Прелесть, обдав его зелёным пламенем.
Хорошо. Её подруги живы, но находятся в беде! Обернувшись, она облокотилась о дерево и начала размышлять, обнимая коробку.
В третий раз змей оказался в нескольких сантиметрах от её лица, только в этот раз он широко раскрыл пасть и прошипел:
— Я выполнил свою работу!
Светлый яд капал с его клыков.
Скотч взглянула на коробку, затем на змею, затем обернулась к трём чудовищам.
— Я... ты можешь помочь мне, освободить друзей? Пожалуйста?
— Это не входило в сделку, — прошипел змей, сощурив глаза. — Или ты пытаешься меня одурачить?
Вздохнув, Скотч поставила коробку, открыла защёлки и достала лягушку. Мелкое земноводное взглянуло на змея и отчаянно квакнув, прыгнуло в болото. Но Старый Щитомордник оказался быстрее. Он скрутился вокруг лягушки и та издала последний крик... а затем... произошло ещё что-то. Скотч просто не успела за этим уследить, однако лягушка опрокинулась на спину и замертво упала в воду, пока Старый Щитомордник прополз мимо, сглатывая. Скотч перевела взгляд со змея на лягушку, а затем обратно. Он ей кивнул, после чего развернулся.
— Постой! — вскрикнула она, пойдя вслед за ним. — Ты можешь мне помочь освободить моих друзей?
Змей прохладно на неё взглянул.
— Чем ты можешь со мной расплатиться? — прошипел Старый Щитомордник.
— Я... тебе... — «У меня же ничего не осталось!» — Я достану тебе ещё одну лягушку. Или крысу! Здоровую такую! — отчаянно предложила кобылка.
И тут змей в мгновение ока обернулся вокруг кобылки. Сжимая кольца, он пристально смотрел ей в глаза.
— А что, если ты меня обманешь? Или просто не сможешь выполнить обещанного? — прошипел змей, не отрывая от Скотч взгляда. — Обещаниями и монетами разбрасываются только глупцы, а они ненадолго живут в нашем мире.
Тяжело сглотнув, Скотч отвела взгляд от блестящих жёлтых зрачков.