Жар-феникс радостно присвистнул.
Вельвет Ремеди помогла тебе, и ты решила остаться с ней. Дружба, чистая и простая.
Феникс охорошился.
Ты сделала правильный выбор, добавила я, глядя на Вельвет Ремеди. Она и правда очень хорошая, очень особенная пони. Я протянула копыто к ее боку, касаясь кьютимарки. С поющей птицей.
Паерлайт сердито посмотрела, издав крик, сопровождённый вспышкой зеленого пламени. Мой ПипБак слегка пощёлкал, затем снова затих. Я, хохотнув, убрала копыто.
Не волнуйся. Я не соперница. Она вся твоя. Немного огорчённым тоном я добавила: Может быть, раньше и была бы. Но... всё изменилось.
Золотисто-зелёный феникс навострил уши. Я нашла способ объяснить:
Вельвет посадила меня в клетку. Ради моего же блага... Я болела и вредила себе. Но после этого... я приостановилась, мы просто хорошие подруги.
Судя по всему, такое разъяснение удовлетворило Паерлайт. Но я не собиралась трогать бок Вельвет Ремеди, чтобы проверить.
* * *
Мне не удавалось заснуть. Недавние страхи и тревога о том, что ждало меня впереди, слились в несмолкающий гул в моей голове. Я не могла себе позволить войти в эту новую ситуацию отупевшей от недостатка сна, но от этой тревоги становилось только хуже. Я не могла заставить себя заснуть. Я пыталась.
Небольшое отвлечение внимания могло помочь мне разогнать тревожные мысли, роящиеся в голове. Я достала шар памяти, подобранный на электростанции. Я рассматривала его короткое время, пробегая по воображаемому контрольному списку. Я не была в битве или в неминуемой опасности, так что это должно было быть безопасно. С другой стороны, эти шары всегда были азартной игрой. Я слишком отчётливо помнила тошнотворные ощущения от повреждённого шара памяти.
Часть меня, однако, задавалась вопросом, не пользуюсь ли я бессоницей как предлогом, чтобы удовлетворить своё любопытство. Вероятно, так и было. Что ж, это было нормально. У кого из нас нет недостатков?
<-=======ooO Ooo=======->
Воспоминание несло в себе нечто изумительное, чудесное, вдохновляющее. Солнечный свет!
Чистый, сияющий солнечный свет. Нефильтрованый и незадержанный пеленой облаков. Огненный шар в небе был одновременно страшным и величественным. Живой символ самой Богини Селестии. Его свет был мощным, способным пробиться через тьму и тени, разоблачая и очищая. Он был теплым и сочувствующим, и приносил с собой чувство надежды.
Солнечный свет был так же удивителен для меня, как ПипБак для пони Эквестрийской Пустоши. И, в свою очередь, свет был так же прозаичен для того пони, в теле которого я оказалась, каким был ПипБак для меня.
Я стояла на балконе вместе с несколькими элегантно одетыми джентльпони, глядя вниз на огромное залитое солнцем фойе, отделённое от улицы рядом окон из чистого стекла, поднимавшихся вверх по крайней мере на три этажа. Снаружи раскинулась идиллическая картина: хорошо одетые пони ярких цветов шли по своим делам по булыжным мостовым вдоль травяного бульвара геометрически чёткого зелёного поля, разделённого на идеальные фигуры булыжными дорожками и большим зеркальным прудом. Здания на другой стороне были в основном закрыты деревьями, но я видела, что они были такими же величественными и впечатляющими, как и то, в котором я находилась.
Балконы и мезанины охватывали открытый атриум. В больших садовых ящиках были посажены полностью выросшие яблони. Повсюду деловито сновали пони. Оглядевшись вокруг, мой хозяин сосредоточился на мраморном полу светлых цветов, на котором образовалось скопление пони, вызывавшее беспорядок.
Это было небольшое столпотворение, напиравшее на одинокую фигурку в центре зебру.
Возвращайся, откуда пришла!
Ты думала сможешь просто так прискакать в Министерство?
Лучше быть распятым, чем полосатым!
Что ты здесь делаешь? Ты шпион?
Над толпой прозвенел голос знакомой рыжей пони со светлыми гривой и хвостом, спускавшейся рысью по изогнутой лестнице.
Остынь, родной. Зекора не шпион!
Эплджек достигла скопления и быстро разогнала всех пони, которые заворчали, возвращаясь к работе. Чуть больше чем через минуту там стояли только она и донельзя неуместная зебра. Другие пони обходили их стороной, бросая недобрые взгляды. Эпплджек бросала ещё более недобрые взгляды, заставив нескольких отвернуться и прибавить шагу.
Наконец, она повернулась к зебре, глядя на неё с большим сожалением.
Зекора, тебе правда не стоит ходить везде просто так. Это сейчас небезопасно.
А что, нельзя мне друзей навещать? спросила зебра экзотическим, необычно-поэтическим голосом. Ну что же, теперь буду знать.
Ну, сейчас же война, разумно заметила Эпплджек и, подняв копыто, смущённо почесала за ухом.
Пони питают ко мне злобу и страх. Я с этим встречалась в Понивилльских местах. В голосе зебры чувствовалось глубокое разочарование. Тебе народ зебр может странным казаться, но пони они не умеют меняться.
Ну спасибо, нахмурилась Эпплджек и слегка ощетинилась. Затем она вздохнула. Давай просто уберём тебя с глаз, ладно? Идём со мной... Эплджек замолчала, озираясь в огромном атриуме. У меня тут где-то должен быть офис.
Это её Министерство, и она даже не знает, где её офис?
Леди Эпплджек, как приятно вас... окликнул её джентльпони, спускаясь по другой лестнице. Заметив зебру, он остановился. О, боже!
Ох... скривилась Эпплджек, прижимая копыто к лицу. И ты тоже, Старшайн. С Зекорой всё в порядке. Она мой друг.
О, конечно! вежливо ответил джентльпони. Я ничего не имею против зебр. Фактически, моя компания одна из немногих в Кантерлоте практикует приём на работу зебр. Ну, разве он не льстивый паренёк. Пусть Министерство Пропаганды говорит, что хочет...
Министерство Стиля, поправила его Эпплджек.
Полагаю, я так и сказал, пренебрежительно заявил Старшайн, полностью переключая внимание на зебру. Так или иначе... Зекора, верно? Если вы когда-нибудь будете искать работу, загляните ко мне. Всякий, у кого есть отпечаток копыта Леди Эпплджек на рекомендации...
Ты что-то хотел, Старшайн? раздражённо перебила его Эпплджек.
О, да. Я просто хотел передать вам небольшую благодарность за поддержку М.В.Т. для нашего расширения в Сталлионграде и Мэйнхэттене. Всё идёт как по маслу, и я ожидаю никак не меньше, чем звёздный успех.
А... Я тебе уже говорила, Старшайн. Мы тут не берём отбрыков. Это не то, как мы здесь работаем.
Конечно, конечно. Даже мысли такой нельзя допустить! ответил джентльпони, добродушно оправдываясь. Нет, это просто дружеский подарок. Но раз так, тогда ладно.
Он не хотел её оскорблять, разумеется. Скользкий тип. Абсолютно всё в этом пони вызывало у меня неприязнь. Судя по выражению лица Эплджек, ей он нравился не больше.
Что ж, Зекора... сказал он, возвращаясь к зебре. Что вы думаете об общественных перевозках?
Жеребец, стоявший на балконе рядом со мной, произнёс, понизив голос, отвлекая меня от сцены внизу:
Она уже чуть ли не публично объявляет о дружбе с зебрами. Одна только огласка может нас потопить.
Я ощутила, как мой хозяин кивает вместе с остальными.
Джентльпони, я думаю, настало время обсудить отставку Эпплджек.
<-=======ooO Ooo=======->
Я чувствовала холод, возвращаясь в реальность. Это ужасно хранить память только для шантажа. Я оттолкнула шар подальше.
* * *
СтилХувз? Я осторожно подошла к Стальному Рейнджеру. Я хочу поговорить с тобой об Эплджек и её Министерстве.
Шлем закованного в броню Рейнджера повернулся ко мне, но он ничего не ответил.
Ты знал её... вероятно, лучше, чем кто-либо, за исключением членов семьи и лучших друзей. Что... что случилось?
Мегазаклинания упали, невозмутимо ответил СтилХувз. Все пони умерли.
Я вздохнула. Следовало ожидать, что он ответит что-то подобное. Я попробовала снова.
Что произошло между ней и Министерством Технологий?
Ты приказываешь мне рассказать? спросил он со странной интонацией.