Я отвела взгляд, осмысляя слова гуля. Повернувшись назад, я пригвоздила его взглядом.
— Это была самая душевная телега конского навоза, которую я когда-либо слышала.
Он перестал рыть.
— Это правда.
— Конечно, правда, — сказала я. — Вот так ты всегда и лжёшь. Если помнишь, я уже видела, как ты это делаешь. — Я начала ходить вокруг Стального Рейнджера, в то время как он продолжал сидеть. — Ты говоришь достаточно правды, чтобы кто угодно купился на твою историю. Но вот тут-то сбруя и трёт — всё это оценивание должно было произойти после того, как ты втёрся в нашу группу. Если уж на то пошло, ты объяснил только, почему ты всё ещё с нами. — Я остановилась перед ним и указала на него копытом. — Так что спрашиваю ещё раз. Почему. Ты. Здесь?
— Хорошо. — СтилХувз хмыкнул, поднимаясь на ноги, и повторил всё почти слово в слово. — Помнишь ли ты, как подслушала мой разговор с Каламити? Портрет вас с друзьями, который я тогда нарисовал?
Я снова кивнула.
— Это то, кем вас считает мой Старейшина. И моё поручение заключалось в том, чтобы оценить потенциальную угрозу, которую представляете вы и жители вашего Стойла.
* * *
Больше никаких тайн. Таково было моё условие на то, чтобы СтилХувз мог остаться. В ответ он отдал мне ящик с шарами памяти в знак повиновения. Я этого не ожидала, но он настаивал. В конце концов, мы оба понимали, что я действительно не могу просто довериться его слову.
Я сфокусировалась на одном из шаров, проявляя по отношению к нему ответное доверие, позволяя себе остаться беспомощной в его компании. Мир вокруг меня растаял.
<-=======ooO Ooo=======->
Я была промокшей. Дождь хлестал из черноты ночного неба. На мне был плащ-дождевик, но ветер раздувал его, норовя сорвать. Только макушка моей гривы оставалась сколько-нибудь сухой под капюшоном.
Сверкнула молния, освещая посадочную площадку для пегасов, поднятую на две дюжины этажей над мелькающими огнями города, раскинувшегося внизу. Я узнала силуэт гигантского скутера, парящего над ярко освещённым зданием вдалеке. Это был Мэйнхэттен.
— Уверены, что хотите лететь в такую ночь, Эпплснэк, сэр? — спросил опрятно одетый серый пегас, впрягаясь в упряжь небесной колесницы. Это была особенно красивая колесница, украшенная очень знакомым трёх-яблочным знаком.
— Очень важное дело, — услышала я, как говорю голосом Эпплснэка. — И именно сегодня ночью.
— Ну, за это же вы мне и платите, верно? — улыбнулся пегас. — Хотя это, наверное, будет та ещё тряска.
— Переживу, — сказал Эпплснэк, и молния снова рассекла небо.
Пегас закусил ремень и потянул его, затягивая покрепче.
— А что с Мисс Эпплджек? Мне было очень жаль услышать о её несчастном случае. Пони, которые должны были поддерживать эти лифты в наилучшей форме, надо было отправить в тюрьму.
Я почувствовала, как сжимаются мои челюсти. Но голос Эпплснэка остался приятно ровным.
— Хорошо пристегнулся, Винграйт? — спросил он, что я одновременно услышала и почувствовала. — Ты же не хочешь выскользнуть из-за дождя.
— Ага, — засмеялся пегас. — Это было бы неприятное падение.
Эпплснэк поднялся в колесницу и прошёл как можно дальше вперёд, как будто боялся, что выпадет сзади, как только пегас двинется вперёд. Серый пегас расправил свои крылья, разбрызгивая капли дождя с перьев.
Эпплснэк рванулся с пугающей скоростью. Я почувствовала, как метнулась вперёд и вцепилась зубами в крыло пегаса. Мой хозяин потянул назад, перетягивая крыло через металлический край повозки, и занёс копыто.
— Эплснэк, что вы...? — вскрикнул от удивления пегас, прежде чем моё копыто опустилось на вытянутое крыло с дробящим кости ударом. Пегас закричал!
Выплюнув перья сломанного теперь крыла Винграйта, СтилХувз прорычал, уподобляя свой низкий голос раскатам грома:
— Только три пони в точности знали, когда Эпплджек будет подниматься в этом лифте!
— А-а-а-а-а! Моё крыло! Моё крыло! Какого чёрта...?!
— Я проверил твои сбережения. На твоём счёте был внезапный приток капитала три недели назад. И второй — ещё больший — менее чем через восемь часов после происшествия с Эплджек!
Я смотрела прямо в испуганные глаза плачущего пегаса. Мой голос был угрожающе низким. Мой пульс не участился совсем:
— Тебе правда стоило выбрать что-нибудь получше, чем второе имя своей дочери в качестве пароля.
— Я... я могу объяснить! — завыл пегас, прижимая к себе сломанное крыло. — Моя сестра погибла на войне. Это было наследство!
— Не верю. — Эпплснэк повернулся и вышел из колесницы. Затем я почувствовала, как мой хозяин поднимает задние ноги и упирается ими в задний борт колесницы. Медленно, он начал толкать её по скользкой от дождя крыше, а вместе с ней и несчастного пегаса.
— Что?! Нет! Что ты делаешь? Не надо! — закричал пегас, безуспешно пытаясь остановить повозку, приближаясь всё ближе и ближе к краю крыши.
— Пожалуйста! У меня семья!
СтилХувз заворчал и остановился.
— Может быть, тебе стоило подумать о них до того, как делать выбор.
Он с силой лягнул колесницу, заставив её перевернуться через край крыши, увлекая за собой пегаса.
Я слышала, как крылатый пони кричал вплоть до того момента, как повозка отскочила от первого козырька, встретившегося ей на пути вниз.
Я почувствовала себя совершенно ошеломлённой и беспомощной, когда ноги моего хозяина понесли меня к ближайшей двери небрежной рысью, как ни в чём ни бывало. Я чувствовала, как он репетирует, беззвучно произнося слова:
— Произошёл ужасный несчастный случай. Нет, не имею понятия, откуда он летел. Могу сказать, что он подлетал слишком низко, но я ожидал, что он выровняется, чтобы не врезаться в здание. Это было ужасно. Мне кажется, это моя вина. Мне не следовало просить Винграйта лететь в такую погоду. Надо было понимать, что сила ветра будет слишком велика для него.
<-=======ooO Ooo=======->
Воспоминание оборвалось.
Я с ужасом посмотрела на СтилХувза.
Он спокойно смотрел на меня в ответ.
— Никаких тайн.
* * *
"Мы не первобытные племена, бьющие копытами по камню в надежде добыть огонь. Мы строим лучшее завтра для наших детей. И для детей наших детей.
Мы строим его потом и кровью, которые проливаем, чтобы восстановить основы промышленности нашей великой нации. Потому что без промышленности не будет прогресса. И мы не будем довольствоваться тем, что позволим расе пони ещё две сотни лет прозябать в роли падальщиков!"
Речь Красного Глаза закончилась, и его голос сменился чем-то похожим на карнавальную музыку.
Сумерки сгущались на Филлидельфией, когда мы взошли на небольшой холм, и я смогла увидеть, куда мы направляемся.
Почти две трети Филлидельфии были отгорожены от прилегающих руин высокой металлической стеной. Большая часть промышленного центра, парк развлечений, чей остов американских горок возвышался в лучах гаснущего света, и сам Филлидельфийский Кратер целиком умещались внутри. Мало того, что башни прямо с внутренней стороны укрывали в себе пони-охранников, так еще и небо патрулировалось грифонами. Глазеющие дирижабли над ними обеспечивали дополнительное снайперское прикрытие.
"Вспомогательная позиция" Стальных Рейнджеров была очевидной: самое большое и легко обороняемое здание из остававшихся в целости за пределами стены. Массивная эмблема в форме шестерни на фасаде здания провозглашала, чем оно является, даже лучше, чем растрескавшиеся двухэтажные буквы, врезанные в неё. Стальные Рейнджеры заняли штаб-квартиру Стойл-Тек и сделали из неё цитадель
Каламити невзначай обогнал меня и поравнялся со СтилХувзом, паря в воздухе рядом с ним.
— Значит, ты не старейшина, потому что сам так решил? — Спросил он с любопытством. — Может мы не такие уж разные, в конце концов?
Мою спину как будто окатило ледяной водой.
СтилХувз повернулся к Каламити, секунду изучая ржаво-шерстного пегаса.
— Нет. Ты улетел, следуя своим обязательствам, с пренебрежением к собственному роду, не задумываясь о последствиях.