Разработка Министерства Крутости тоже не казалась детской игрушкой. Капитан перевел взгляд на тройку пегасов. Они остались, когда небо закрыли облака. Обычные разведчики, проигнорировавшие приказ нового руководства и решившие умереть, как подобает настоящим пони. Плазменные винтовки и хвостовые жала смотрелись очень внушительно, недаром больше всего зебры боялись именно их. Будь у него хотя бы сотня таких ребят...
Вдали прогремели трубы. Ветераны невольно вздрогнули, заслышав протяжный вой, в то время как новички лишь недоуменно повели ушами. Они еще не знали рева труб Легиона Зебр, который означал для каждого пони начало тяжелого боя, из которого очень сложно выйти живым. После Литтлхорна зебры всегда сражались до конца. Лайт мысленно сжалась, уже догадываясь, свидетельницей чего сейчас станет.
Не теряя больше ни секунды, Стальной Рейнджер начал отдавать приказы:
— Стрелкам занять позиции! Защищать пулеметчиков, следить за проходами! Фейра, сюда, бегом!
— Так точно капитан! — рявкнуло со всех сторон. Зажимая в зубах и левитируя в воздухе винтовки, жеребцы и кобылки быстро зашли за импровизированные укрытия. Отдав честь, в небо взмыли пегасы. Под городским знаком остались лишь сам командующий да растрепанный единорог с гривой алого цвета. Кьютимарка в виде разноцветных взрывов красноречиво указывала на талант пиротехника.
— Докладывай. — В холодном голосе старого солдата послышались просящие нотки. Возможно, он говорил с их последней надеждой.
— Ну... — Единорог неуверенно провел копытом по гриве — Я никогда раньше не имел дело с боевой взрывчаткой, но вроде все контуры в рабочем состоянии. Только третий-то зачем? Мы же угробим самих себя.
— Ты просто не видел, что зебринские легионеры делают с пленными кобылками. Да и жеребятам достается немногим лучшая доля. Давай сюда пульт и беги скорее в Стойло. Надеюсь, твои фейерверки еще не раз украсят небо. Удачи.
Лайт вновь отметила упоминание Стойла. «Может, оно все же было заселено и функционирует?»
— Но... — Единорог на вид стал совсем уж неуверенным. — Я собирался драться. Уверен, у вас найдется какая-нибудь винтовка или...
— Парень. — В голосе рейнджера прозвучал металл. — Мы оба прекрасно знаем, где твое место. Пони, теряющий сознание от вида собственной крови, здесь долго не протянет. Так что пропуск в зубы и марш в Стойло, пока я тебя не пристрелил!
— Ну... Эм… Ладно… — Пиротехник тяжело вздохнул и бросил на собеседника тяжелый взгляд. — А удачу лучше оставьте себе, вам она больше понадобится.
Оставив после себя небольшой пульт с тремя кнопками, единорог порысил назад в город, помахав копытом на прощание. Вновь всматриваясь в лес, Стальной Рейнджер, а вместе с ним и волшебница, пожалели об отсутствии бинокля. Исход сражения зависел от точности выполнения плана и ни в коем случае нельзя было упустить момент.
— Дискордов туман!
Так ничего и не увидев, капитан зашел за одно из импровизированных укрытий. Тупорылые стволы реактивных гранатометов покачивались в такт его шагам. Единственное тяжелое оружие защитников города, не считая пулеметов.
— Иду-у-у-у-т! — Звонкий крик одного из снайперов. Рейнджер с удовлетворением отметил отсутствие страха.
— Оружие наизготовку! Беглый огонь при выходе на дистанцию атаки!
Все началось внезапно, как это обычно и происходит. Еще секунду назад пони могли видеть лишь контуры деревьев, скрытые туманом, как вдруг, словно из пустоты, возникли неясные силуэты, неторопливо приближающиеся к городу. Грохот тяжелого пулемета разорвал тишину. Кобылке захотелось зажать уши, но не она решала, как поступать. Огненные трассера расчертили воздух, перечеркнув одну из целей. Следом ударили винтовки. Многочисленные выстрелы заполнили пространство.
Следя за боем, командующий нахмурился – их враги не спешили умирать. Лишь сдвоенное попадание пулеметов сумело остановить одного из них, в то время как винтовочный огонь они попросту игнорировали.
«Неужели у них появилась такая же броня?»
Но ответ оказался гораздо проще. У самой границы города его защитники смогли рассмотреть своих врагов.
— Дроиды! Дискорд, это боевые дроиды!!! — Вот теперь послышались явные панические нотки.
Единорожка мысленно ахнула:
«Зебры тоже использовали боевые машины!»
Раскрашенные в черно-белые полосы гигантские металлические пауки по праву считались одним из главных кошмаров этой войны. Как подсказывали чувства, хуже могли быть лишь драконы.
— Не паниковать! Целиться в визоры! — Громко выкрикнул Стальной Рейнджер, стремясь задавить панику в зародыше.
Достигнув пограничного знака, первый дроид открыл ответный огонь. Пфт. Пфт. Пфт. Очередь зачарованных зебринских пуль настигла одного из стрелков. Зеленое пламя мгновенно охватило тело пони. Лайт отчаянно желала, чтобы носитель отвел глаза и заткнул уши. Смотреть на муки несчастного и слушать ужасающий крик было очень тяжело. Он даже заглушил все прочие звуки боя. Через секунду на землю упала поврежденная винтовка и фрагменты кустарной брони. От самого стрелка остался лишь пепел. Через мгновение дроид превратился в груду горящих обломков – меткая очередь реактивных гранат Стального Рейнджера не оставила ему шансов.
Вслед за первым на дистанцию атаки вышел второй. Этот паук решил не останавливаться. Игнорируя многочисленные выстрелы, дроид подошел к одному из укрытий и без труда забрался на вершину импровизированной стены. Три солдата внутри тут же вскинули свои винтовки и дали слаженный залп, лишив паука одного из визоров. В ответ обжигающая струя пламени из встроенного огнемета оставила от защитников лишь груду обожженных костей с кусками прожаренной плоти. Зебры никогда не делали своих роботов одинаковыми, снабжая каждого уникальными дополнениями помимо стандартного комплекта вооружения. Это дезориентировало солдат, не знающих, чего ожидать от новых врагов, и Лайт была с ними полностью согласна. Эти штуки нагоняли на нее ужас.
Второго паука уничтожили пегасы. Один из жеребцов лихо сделал над ним мертвую петлю, метнув импульсную гранату. Взрыв электростатики – и дроид превратился в недвижимый памятник самому себе. Третьего разнесли пулеметчики, зато четвертый успел прикончить пятерых, прежде чем его уничтожил Стальной Рейнджер. А потом их перестали считать...
Зебринская пехота шла следом за своими механическими слугами. Десятки легионеров, одетых в разноцветную броню со смешными украшениями на шлемах и вычурными вымпелами. У большинства даже не было оружия. Увидев полосатых, командующий радостно осклабился, заставив Лайт мысленно поморщиться. Он уже успел ополовинить свой боезапас и записать на свой счет как минимум троих дроидов. Большое достижение для одного пони и капля в море общего пекла.
— Прекратить огонь, всем отойти назад! — Закричал жеребец, первым подавая пример.
Немногочисленные ветераны выполнили приказ сразу, ополченцы же замешкались, бестолково замерев на месте. К сожалению, он не мог ждать.
«Пожалуйста, не надо! Я чувствую, ты задумал что-то очень плохое!»
Дроиды успели положить половину защитников, зебринская пехота добьет оставшихся. Оставалось лишь свести сражение вничью. Полосатые воины уже сошлись в копытопашной с замешкавшимися защитниками. Раздались новые крики, полные боли. Стальной Рейнджер улыбнулся еще шире и нажал на детонатор, оставленный Фейром. Лайт попыталась закричать.
Череда мощных взрывов сотрясла пространство, из-под земли ударили столбы разноцветного огня. Многочисленные осколки засвистели в воздухе, рассекая тела зебр и пони и превращая дроидов в груду бесполезного оплавленного металлолома. Фейр не подвел, его умелые копыта превратили обычные мины в настоящую огненную смерть.
— Все, отходим на площадь! Помните, мы сражаемся за Шайвиль! Дезертировать не в ваших интересах!
«Тем более им просто некуда».
Воин Министерства Технологий вновь побежал первым, подавая пример остальным. Вновь почудился потусторонний смех и вмешательство чужих мыслей. Он боялся обернуться, боялся увидеть, сколько у него осталось солдат.