Роза посмотрела на молчаливую земнопони-для-развлечений в ошейнике, после чего на странную единорожку, покрытую татуировками. Та ответила пегаске безразличным взором, от которого веяло холодом пустоты. Крылатая вздрогнула и поспешно перевела взгляд на освобожденных сородичей, одновременно ощущая вздыбившуюся под броней шерстку.
— Все объяснения потом. Пока просто не отходите от оставшихся роботов и слушайте нас. — Разведчик обратился к купленным кадетам.
— Так точно, лейтенант! — Все та же фиолетовая пегаска вскинула крыло в приветствии, едва сдерживая улыбку. Грей только сейчас понял, что на его броне остались знаки различия Анклава.
Тем временем Роза переключила внимание на аукцион. Еще несколько пони потеряли свою свободу. Или, если быть точнее, сменили своих хозяев в неволе. Покрытые шрамами, облезлые, накачанные жеребцы с грубой шерстью не вызывали такого сочувствия, как жеребята или плененные семьи. Однако даже к таким, наверняка, не сильно приятным личностям, она чувствовала жалость.
Но, так или иначе, она все равно смотрела, пусть даже и не в роли торгующейся пони. Слушать выкрики приобретателей было по-своему любопытно, как и пытаться по их внешнему виду определить цель покупки. Пегаской неожиданно овладел интерес и даже азарт.
Настал момент, когда вывели следующий, тридцать третий лот, один из последних. На помост вывели того самого грифона.
Роза оживилась и тут же толкнула Грея носом в бок, отвлекая от курсантов.
— Смотри, наш старый знакомый!
За недолгое время разлуки грифон неожиданно успел здорово сдать. Воин выглядел плохо, с низко опущенной головой и потухшим взором, явно разочарованный в жизни.
«Похоже, до него дошли печальные вести – друзья его не купят». — промелькнула мысль в голове. И она оказалась правдивой.
— Знаменитый Арчер, лидер наемного отряда Клювов! Несколько дней назад он и его группа совершила дерзкий налет на караван Левандерского Торгового Союза, и вот вы видите плачевный результат! Его продали нам как единственного выжившего грифона! Идеально подходит для сражений на арене, да и в постели очень неплох! Стартовая цена пятьсот крышек!
Несмотря на старания торговца, грифоном никто особо не заинтересовался. Сородичи презрительно скривились и потянулись к выходу, а пони предпочитали себе подобных кобылок или жеребцов. Впрочем, цена потихоньку росла, дойдя до восьмисот. Посмотрев в программку, Грей увидел, что грифон идет последним лотом на сегодняшних торгах. Пожав плечами, он крикнул.
— Тысяча!
Торговаться с сумасшедшим пони, выкладывающим двадцать тысяч крышек за пятерых пегасов, никому не захотелось, поэтому вскоре жеребец стал обладателем еще одной серебряной цепочки.
Роза удивленно воззрилась на любимого, тут же горячо зашептав ему на ухо.
— Грей, зачем? Он же убил, наверное, не один десяток пегасов! Неужели ты думаешь, что нам вообще безопасно находиться рядом с таким, как этот?
При этом кобылка кивнула на мрачно застывшего Арчера. Тот ухмыльнулся.
— Волнуешься, крылатенькая? Знаешь, я даже догадываюсь, о чем вы сейчас говорите. Можете прибавить к списку моих «достижений» еще пару диверсий на территории Анклава, а к ним и еще несколько пегасок. Знаешь, а без брони вы такие же, как и все – обычные, теплые, мягкие пони. От ваших крупов можно получить незабываемое удовольствие...
— Хватит! — возмущенно выдохнула кобылка. — Мы же выкупили тебя у тех, кто уж точно сделает тебя рабом!
— А ты, целка, хочешь сказать, что купили меня для другого?
— Мы выпустим тебя, когда покинем город. А пока будь добр – не создавай нам проблем, — вмешался Грей. — Иначе...
— Угрожаешь, крылатик? — Заявление пегаса явно удивило грифона, но он продолжал держаться вызывающе.
— Именно так. Не будешь вести себя смирно и слушаться нас – я прострелю тебе голову, — равнодушно ответил жеребец, успокаивая Розу поглаживанием крыла. Полюбовавшись физиономией Арчера, Грей повернулся к курсантам.
— Нам нужно найти какую-нибудь стоянку. Там мы дадим вам оружие и медикаменты.
— Грей, там стоит распорядитель, по-моему, он ждет денег, — прошептала Роза, опасливо поглядывая на одинокого пони, стоявшего посреди пустующей площади.
— Хорошо, — кивнул пегас. — Подумай пока, куда нам идти.
— Если господа позволят, — боязливо вмешалась в разговор их новая рабыня. — Недостойная знает подходящее вам место. Через две улицы будет гостиница «У зеленого плуга», в которой можно будет снять целый этаж. Цены там сильно завышены, зато есть надежные стены и чистые постели.
— Подходит, — согласился разведчик. — Идите туда, крышек у нас хватит.
Отделившись от отряда, пегас подошел к распорядителю торгов. Большинство пони и грифонов уже ушли с площади, прихватив свои покупки. Остался лишь караван из Даймонд Шафта, их лидер что-то втолковывал купленным пони, активно жестикулируя хвостом. Подойдя к ярко-раскрашенному единорогу, разведчик кивнул, ожидая начала разговора. И оно не замедлило последовать.
— Господин Грей, официально я уведомляю вас о том, что при выходе с площади вы должны рассчитаться за свои покупки, к счастью, это не доставит нам никаких проблем. На самом деле... — единорог запнулся.
— На самом деле? — подбодрил пегас.
— На самом деле я хочу вас предупредить. Молот и его приятели известны особой жестокостью по отношению к своим врагам, а также нерациональной жаждой мести. Они очень сильны и, боюсь, вы стали их целью.
— Спасибо за предупреждение, — искренне поблагодарил пегас.
«Будто мало будет проблем с городом, набитым охраной».
— Это еще не все. Та пони, с которой вы торговались за рабыню с татуировками. О ней почти нет информации. Она просто приходит на наши торги и смотрит на рабов. Сегодня был первый раз, когда она сделала ставку. Помнится, одна банда хотела зажать ее в темном переулке и вытрясти лишние крышки... Была вспышка. От них остался лишь пепел. Будьте очень осторожны, господин Грей, вы покупаете опасных рабов.
— Может, и с Арчером что-то не так? — невесело пошутил пегас.
— Вы правы, — так же невесело улыбнулся единорог. — Ему объявлена вендетта среди грифонов. Он преступник, руководивший такими же изгоями, как он сам. Для остальных грифонов он мертв, абсолютно никому не нужный. И у него есть могущественные враги.
— Спасибо. А почему вы меня предупреждаете? Вряд ли это в интересах Мастеров, — подозрительно осведомился жеребец.
— Просто вы хороший покупатель, господин. Оставили нам много крышек. Наши хозяева всегда ценят богатых клиентов и желают им долгого процветания. Удачи вам, господин. — Кивнув удивленному пегасу, единорог развернулся и порысил к выходу.
Подойдя к нужному строению, пони смогли отметить в первую очередь то, что оно и вправду неплохо сохранилось. Крыша по-прежнему оставалась на месте, а не валялась где-то сбоку среди мусора. На вид это здание было гостиницей еще до войны, причем не из последних.
Откуда-то позади донесся шепот одного из освобожденных пегасов.
— Хорошая конструкция! Выдержала сотню лет в таких тяжелых условиях. Конечно, им далеко до генераторов защиты башни Тенпони с главным офисом Министерства Тайных Наук, но уже что-то.
— Там было много талантливых единорогов. И то, все эти генераторы больше не работают. — Роза фыркнула и почти сразу же вздохнула. — Но ты прав. При виде этого места у меня даже появилась надежда на приличную постель без клопов.
Глава 13 — Цена свободы
Сколько может стоить свобода? Сотня крышек? Ящик еды? Боевой робот? А может, цена заключается всего в одном вовремя сказанном слове или правильном поступке?
Недолгий разговор с хозяином гостиницы, большой мешок крышек – и в распоряжение отряда предоставили половину первого этажа, отделенную от общего зала массивной стеной. Оставшиеся AJ-21 послушно замерли у входа, отпугивая любопытных пони.
Пара разведчиков, нахохленный грифон и выкупленные пегасы собрались в просторном помещении, которое вполне можно было принять за гостиный зал. Впрочем, оно им когда-то и было, учитывая наличие крупного камина с порталом из облупившегося и потрескавшегося, но все еще фигурного камня.