Память вернулась коротким, злым уколом. Секретная миссия Института. Южная Америка. Отчеты о довоенных технологиях, слишком ценных, чтобы их игнорировать. Аномальная зона над океаном. Идеальный шторм или… или что-то другое. Вспышка. Крики. Потом темнота.
«Институт всегда говорил, что расширение горизонтов полезно, — пробормотал Зед, ощупывая бок. Рука наткнулась на липкую, пропитанную кровью ткань комбинезона. — Кажется, мои горизонты только что расширились до размеров этого проклятого континента».
Он осторожно расстегнул комбинезон и задрал его остатки. Рваная рана сантиметров десять длиной, не слишком глубокая, но края выглядели скверно. Осколок металла или коготь какой-то твари? Сейчас уже не разберешь. Нужно промыть и зашить, иначе эта тропическая благодать сожрет его изнутри какой-нибудь экзотической заразой быстрее, чем радиация.
Над головой с мерзким клекотом пронеслась тень. Зед вскинул голову. Чайка. Только эта «чайка» была размером с приличную индюшку, с непропорционально большим клювом и тусклыми, злобными глазами. Она уселась на один из обломков и уставилась на него, словно прицениваясь. Еще несколько таких же тварей бродили по пляжу, выклевывая что-то из выброшенной на берег раздувшейся туши, отдаленно напоминающей дельфина, только с лишней парой плавников.
«Пляжный отдых, говорили они, — хмыкнул Зед. — Солнце, море, песок. Забыли уточнить про радиацию и мутировавших чаек-переростков».
Он заставил себя подняться на ноги. Голова кружилась, но не критично. Первым делом — инвентаризация. Кроме «Ассистента» на руке, который хоть и был поврежден, но показывал время, уровень радиации и какие-то обрывки карты местности с чудовищными помехами, у него не осталось почти ничего. Нож исчез. Табельный институтский бластер — тоже. В одном из карманов нашелся единственный стимулятор — последняя надежда на экстренное исцеление. В другом — полпачки патронов для крупнокалиберного пистолета, которого у него теперь не было. Иронично.
«Просто великолепно, — он сплюнул на песок. — Гол как сокол, ранен, и в компании мутантов-гурман».
Он огляделся внимательнее. Пляж был широким, уходящим в обе стороны до мутной дымки. Вдоль берега тянулись руины некогда высоких зданий, теперь похожих на обглоданные скелеты. Кое-где под ногами виднелись остатки знаменитой мозаики Копакабаны — черно-белые волны, теперь разбитые, занесенные песком и грязью. А вдалеке, на юго-западе, сквозь радиоактивный туман едва угадывался массивный, искалеченный силуэт горы, напоминающей Сахарную Голову. Еще дальше, почти на пределе видимости, что-то похожее на гигантскую статую с раскинутыми руками венчало другую вершину. Даже отсюда было видно, что одна «рука» обломана.
Рио-де-Жанейро. Или то, что от него осталось.
Треск «Ассистента» стал настойчивее. Уровень радиации здесь, на открытом пляже, был высоким. Долго тут оставаться нельзя. Нужна вода. Укрытие. И оружие. Хоть какое-нибудь.
Зед посмотрел на ближайший обломок судна — длинный, зазубренный кусок металла. Не идеальное мачете, но лучше, чем ничего. Он подошел, осторожно, чтобы не спровоцировать чаек-мутантов, и с усилием отломил подходящий фрагмент. Край был острым, рукоятку пришлось обмотать куском ткани от своего же комбинезона.
Стиснув импровизированное оружие, он двинулся вдоль берега, выбирая направление в сторону менее разрушенных зданий. Каждый шаг отдавался болью в боку, но адреналин и въевшаяся в кровь привычка выживать гнали вперед.
Солнце, если оно вообще было за этой серой хмарью, клонилось к закату. Скоро станет темно. А в темноте из этого радиоактивного рая полезут твари похуже перекормленных чаек.
«Ладно, Зед, — сказал он сам себе. — Ты хотел приключений. Кажется, ты их получил. По полной программе».
Соленый ветер донес до него новый запах — дыма и жареного мяса. Человеческого жилья? Или просто очередного пожара в руинах? В любом случае, это было направление. И это было хоть что-то в этом аду, который когда-то назывался Раем.
Глава 2
Глава 2: Первая Вода, Первая Кровь (Не его)
Запах дыма и чего-то съестного, уловленный на пляже, оказался обманчивым миражом или слишком далекой целью. После получаса осторожного продвижения вглубь руин, единственным заметным изменением стало усиление треска «Ассистента» — похоже, этот район получил свою долю «подарков» с небес. Жажда становилась все острее, соленый привкус во рту смешивался с металлическим привкусом крови от разбитой губы.